Erik ten Hag är Man Utds nya eller nästa manager. Beslutet meddelades officiellt under dagen men kommer knappast som någon nyhet eller överraskning. Tillsammans med Mauricio Pochettino har ten Hag redan från början varit en av favoriterna att bli Man Utds nästa manager och med tiden har pendeln svängt över alltmer i ten Hags riktning. Det har under viss tid varit en fråga om när, inte om.
Man Utd har i snart tio år, i realiteten ända sedan både Alex Ferguson och David Gill beslutade sig för att tacka för sig, varit en klubb utan någon form av långsiktig strategi, utan någon form av tydlig och effektiv struktur, och utan någon form av hållbar och fungerande kultur. Arrogans har värderats högre än ambition, och varje år som gått har alltmer gjort Man Utd till blott en blek skugga av sig självt.
Redan när Alex Ferguson meddelade sitt avsked från Man Utd och från fotbollen påpekade jag att Man Utd skulle behöva tre år med en tydlig treårsplan på sig för att kunna genomföra övergången på ett effektivt och framgångsrikt sätt. Snart tio år senare är det en treårsplan jag fortfarande väntar på, men det är samtidigt och fortfarande vad som också behövs, en tydlig och hållbar treårsplan. Varken mer eller mindre.
Är Erik ten Hag rätt manager för detta uppdrag? Han är onekligen ett spännande val, en av Europas mest dynamiska nya managers och som under de senaste åren berikat den europeiska fotbollen med sitt Ajax. Han representerar en tydlig taktik och spelidé, samt en modern och progressiv fotboll och fokus på att utveckla spelare. Det går inte att säga att ten Hag vore fel manager för uppdraget, vilket kanske i sig är ett fall framåt.
Ändå kan det så klart ses som en chansning av Man Utd, även om det mycket väl kan vara en chansning man bör göra. Att det är en chansning beror bland annat på ten Hag själv och det faktum att ännu aldrig varit en manager på den här nivån, i själva verket aldrig varit en manager på seniornivå utanför Eredivisie. En oprövad ten Hag kommer alltså till en helt annan kultur än Ajax och till en helt annan miljö i Premier League.
Att det är en chansning beror även på Man Utd som klubb. Poängen har gjorts om och om igen att Man Utds problem är mycket större än enbart vem som är manager och att det därför inte spelar någon roll vem som är manager. Jag menar att det faktiskt spelar rätt stor roll vem som faktiskt är manager, men att det naturligtvis inte enbart handlar om vem som är manager, utan om större frågor i form av strategi, struktur och kultur.
Tveksamheten jag känt kring Erik ten Hag har i hög utsträckning varit en reaktion på det önsketänkande jag upplevt funnits runt hans namn. Önsketänkande som valt att helt bortse från just hans relativa brist på erfarenhet utanför Eredivisie och som t ex gjort att folk pratat om en 52-årig manager, äldre i själva verket än både Pochettino och Pep Guardiola, som en ung spännande manager.
Den typen av okritiskt svärmande brukar hänga samman med denna ständiga strävan efter kvicka fixar och quick fixes. Vilket inte på något sätt är förenligt med tanken på t ex en tydlig treårsplan och med de yttre och inre förutsättningar som faktiskt krävs för att en manager som ten Hag ska kunna lyckas. Tvärtom är det i själva verket bara mer av samma som vi redan sett under alldeles för lång tid med Man Utd.
Man bör förhålla sig nyktert till en ny manager i Man Utd, och därigenom ha realistiska förväntningar på jobbet som krävs och på vad som kan uppnås både på kort sikt och på lång sikt. Här hittar jag för all del sådant med Erik ten Hag som ändå skingrar mycket av min tveksamhet. Vad jag hör om hans höga krav på hårt arbete, professionalism och personligt ansvar är precis vad Man Utd så uppenbart och så desperat behöver.
Frågan är egentligen bara om Man Utd kommer ge honom det manöverutrymmet. För att ten Hags krav ska kunna få något genomslag så måste han också få den makt och auktoritet som krävs. Vilket betyder att klubben från ägare, styrelse och klubbledning måste vara helt bakom ten Hag och göra det omöjligt för spelare och dess olika agenter att gå runt och underminera ten Hag.
Kommer Man Utd kunna erbjuda detta? Givet de senaste tio årens facit finns inte mycket som tyder på det, men kanske går det att se vissa möjliga ljuspunkter. Ed Woodward var den VD som varit ansvarig för dessa tio år men han är nu ersatt med Richard Arnold, det har tillsatts en director of football i John Murtough, det har börjat rensas i organisationen vad gäller både scouting och coaching.
Inget av detta är garantier för något, men det är åtminstone positiva tecken på att något ändå kan vara på väg att hända. Ett annat skifte som känns positivt är att det verkar bli en mer tydlig åtskillnad mellan Man Utds fotbollsorganisation och Man Utds kommersiella organisation. En åtskillnad som fanns i Man Utd innan Ed Woodward men som med Woodward som VD luckrades upp mer och mer.
Erik ten Hag vill bara vara ansvarig för Man Utds fotboll, och det är självfallet allt han ska vara ansvarig för. Det kommersiella måste dikteras av fotbollen, inte tillåtas diktera viktiga fotbollsbeslut som alldeles uppenbart har varit fallet de senaste tio åren då bilförsäljare har satts att styra en fotbollsklubb. Rätt personer måste sättas på rätt positioner, och rätt saker måste göras på rätt sätt. Svårt men enkelt på en och samma gång!
Av det skälet känner jag för närvarande viss optimism gällande Man Utds närmaste framtid, eftersom det faktiskt finns vissa tecken på att Man Utd är på väg att börja inse detta och agera därefter. Även om det möjligen inte beror på något mer än att Man Utd börjat inse att Ed Woodward hade fel när han påstod att det kommersiella inte påverkades av fotbollen, att detta bara var sant på kort sikt, inte på längre sikt.
Ironiskt nog, givet befogad kritik att Man Utd ägnat alldeles för mycket tid att försöka återskapa vad som varit, behöver Man Utd en ”Alex Ferguson”. Med vilket jag inte menar sämre proxys för Ferguson som kan sägas ha varit fallet både med David Moyes och med Ole-Gunnar Solskjaer. Men en ”Ferguson” i meningen en manager som ges tid och makt att ordna strategi, struktur och kultur och rycka klubben ut ur sin egen skugga.
Om Erik ten Hag får det kan han mycket väl vara den manager som får ordning på Man Utd igen. Men om han får det beror på vad Man Utd som klubb och på vad Man Utds supportrar är villiga att ge honom. Man Utd har befunnit sig i exakt den här situationen förut i sin historia, till och med i sin moderna historia beroende på var man drar gränsen för modern tid.
Men som påpekats rätt ofta de senaste dagarna: Det var en annan tid och Man Utd var en annan klubb.