Om nu Liverpool, eller kanske rättare sagt Liverpools supportrar, tyckte det var jobbigt när Everton kom till Anfield och framför allt försvarade sig i söndags så är det troligtvis ingenting mot vad de kommer att känna under kommande två matcher mot Villarreal, med början i kvällens match på Anfield. För där Everton försvarade sig mest för att de inget annat kunde göra så försvarar sig Villarreal mest för att de inget annat vill göra.
Jag såg inte mycket av Villarreals matcher mot Juventus, men utifrån vad jag hört och utifrån vad jag förmodar så såg det likadant ut som mot Bayern München. Och då talar vi två extremt lågt liggande linjer med tio spelare i försvarsställning runt det egna straffområdet. Vid väl valda tillfällen under respektive match går Villarreal iväg på någon kontring, men långa stunder ligger ingen spelare ens och fiskar vid mittlinjen.
Det är svårt att vara alltför kritisk gällande detta, till skillnad från fallet med Atlético Madrid framför allt. Villarreal är en betydligt mindre klubb med betydligt mer blygsamma resurser och förutsättningar än Atlético Madrid. Inte heller ägnar sig Villarreal på riktigt samma sätt åt fotbollens svartkonster och fulspel som Atlético Madrid, även om matchen mot Bayern München visade att de inte är alldeles oskyldiga i detta avseende.
Dessutom, vilket möjligen passerat vissa av Liverpools supportrar helt obemärkt, står det naturligtvis alla lag fritt att spela fotboll precis som de själva vill, inte hur Liverpool vill att de ska spela fotboll!
Liverpool är naturligtvis stora favoriter i denna Champions League-semifinal. Men det lär knappast skrämma Villarreal. Dels eftersom de redan befunnit sig i exakt samma situation mot först Juventus och därefter Bayern München men ändå vunnit. Dels eftersom det så att säga redan är inräknat i matchens marknadsvärde. Det är inget nytt med det. Enda möjliga skillnaden är att Liverpool förmodligen är bättre än Juventus och Bayern.
Faran för Liverpool består möjligen i att de så att säga vet om att de är favoriter. Om laget självt är skyldigt till det är svårt att säga, men alla kan påverkas av sin omgivning och alla i Liverpools omgivning har mer eller mindre, medvetet eller omedvetet, uttalat eller outtalat, redan räknat hem Liverpool till Champions League-finalen. Man håller segern mot Villarreal närmast som given.
Vilket självfallet kan vara extremt riskfyllt. För ingenting är naturligtvis riktigt så lätt, och om det inte går så lätt så blir det snabbt en källa till nerver och frustration. Liverpool bör vara rätt bekanta med den känslan i dessa dagar. Anfield trodde klart och tydligt att matchen mot Everton skulle gå lika lätt som matchen mot Man Utd, och när det inte blev så, när det fortfarande var mållöst efter en timme, blev det mer och mer frustrerat.
Nu vann Liverpool så klart till slut ändå matchen mot Everton med 2-0, och skulle man lyssna på Liverpooltwitter i efterhand så var det liksom aldrig något tvivel om saken, men då kaxas och kraxas det nog mest efterklokt med facit i hand. Självfallet positivt för Liverpool inför dessa matcher att veta att de har verktygen att vinna även sådana matcher, men det var en klar varningsklocka för faran att ta dessa matcher för givna.
Villarreal är dessutom ett bättre lag än Everton, åtminstone i termer av att vara ett lag att ställa upp ett väldigt disciplinerat och organiserat försvarsspel. Där Everton kanske ändå mest försvarade sig och försvarade sig väl med hjärta i första hand, så försvarar sig Villarreal med både hjärta och hjärna. Unai Emery, som aldrig lyckades få någon som helst ordning på Arsenals försvarsspel, har lyckats desto bättre med Villarreal.
En lustig omständighet är att samtliga engelska klubbar i sina fyra olika europeiska cupsemifinaler har lottats att avsluta på bortaplan. Normalt sett är detta att betrakta som en nackdel men just för Liverpool mot Villarreal är jag inte alls övertygad om att det faktiskt ligger till på det sättet. Tvärtom tror jag det absolut kan vara till Liverpools fördel att få börja hemma, och avsluta borta.
Villarreals matchplan mot Juventus och mot Bayern München var densamma och rätt enkel. Spela till sig ett bra resultat på hemmaplan i den första matchen, därefter väldigt lågt försvarsspel och kontringar på bortaplan i returen, spelandes på den frustration som ofrånkomligen kryper in hos motståndarna och hos hemmapubliken. Villarreal kommer inte kunna använda riktigt samma matchplan mot Liverpool.
Dels kommer inte frustrationen att få samma plats och utrymme på Anfield ikväll, eftersom det ofrånkomligen kommer en returmatch efteråt. Klockan kommer inte ikväll att obönhörligen ticka ner mot slutet av semifinalen som helhet. Även om Liverpool skulle vara i underläge eller bara ha oavgjort betyder inte detta att något är avgjort, därmed inte heller att Liverpool behöver känna samma stress som Juventus och Bayern.
Dels kommer ett sannolikt resultat på Anfield betyda att Villarreal i sin tur inte kommer kunna spela enbart på resultatet hemma på El Madrigal på samma sätt som tidigare i turneringen. Troligtvis kommer det vara ett tydligare tryck på Villarreal själva att pressa framåt och inte kunna spela enbart på ett oavgjort resultat som utgångspunkt, och detta bör onekligen kunna tala till Liverpools fördel.
Med andra ord, psykologin som låg till grund för Villarreals vinster mot Juventus och Bayern München är i semifinalen mot Liverpool den omvända. Detta ger Liverpool större chans att vinna eller, förmodligen betydligt mer korrekt uttryck, ger Villarreal betydligt mindre chans att upprepa skrällarna mot Juventus och Bayern. Betydligt större chans är så klart att Liverpool i praktiken avgör Champions League-semifinalen redan ikväll.
Villarreal är onekligen inne i något av en europeisk cupdröm. Efter att ha vunnit Europa League förra säsongen är de nu i Champions Leagues semifinal, och det börjar nästan fresta att göra jämförelser med Porto under åren 2003 och 2004. Villarreal är alldeles uppenbart inte lätta att besegra i dessa sammanhang, vilket gör det desto mer ironiskt att de enda som vunnit mot dem i år är Man Utd, två gånger dessutom.
Oroväckande för Liverpool är kanske även något annat. Nämligen att alla engelska klubbar som har besegrat Villarreal i en europeisk cupsemifinal därefter har förlorat den följande europeiska cupfinalen. Detta gäller Arsenal 2005-06 liksom det gäller Liverpool själva 2015-16. Är man vidskeplig kanske detta har betydelse, kanske är det ett av dessa avsiktligt lustiga samband folk roar sig med, annars saknar det reell betydelse.
Hur som helst är det alldeles för tidigt för Liverpool att bekymra sig om en eventuellt kommande Champions League-final. Först har de en Champions League-semifinal att inte förlora.
:::
Samtidigt i EFL Championship spelar Middlesbrough hemma mot Cardiff, deras viktiga hängmatch som de behöver vinna för att ge sig själva övertaget i playoff-striden inför de två sista omgångarna.
Samtidigt befinner sig Middlesbrough, vid helt fel tillfälle under säsongen, i en tuff period därde inte vunnit de fem senaste matcherna, bara gjort ett mål på dessa matcher, och inte gjort ett enda mål på sina tre senaste hemmamatcher.
Middlesbrough måste bryta den sviten ikväll!