Arsenal slutar femma den här säsongen, därmed blir det inget Champions League för dem nästa säsong heller. En besvikelse kan tyckas givet att det ändå måste ha varit målsättningen inför säsongen, och inte minst sett till Arsenals möjligheter under den här säsongen. Men samtidigt en besvikelse som åtminstone i någon utsträckning mildras av känslan av genuina framsteg för Arsenal den här säsongen.
Fjärdeplatsen och Champions League-platsen förlorades i realiteten under två tuffa bortamatcher i slutet av ligaspelet, mot Tottenham och mot Newcastle. Att förlora den typen av matcher behöver inte betyda särskilt mycket, det kan bokstavligt talat hända även de bästa lagen. Vad som däremot var väldigt oroväckande både för Arsenal och för Mikel Arteta var sättet Arsenal förlorade dessa båda matcher på.
Det blev aldrig några täta matcher, det blev aldrig några tajta matcher. Arsenal blev mer eller mindre överkörda i båda matcherna, kanske i synnerhet i den andra matchen mot Newcastle, och i situation efter situation antingen vek Arsenals spelare ned sig eller fattade väldigt dåliga beslut det ena efter det andra. Istället för att vara bäst när det gällde som mest så var Arsenal som sämst när det gällde som mest.
Efter matchen mot Tottenham gjorde Mikel Arteta stor sak av att skylla på domaren, vilket möjligen skulle kunna ses som ett sätt att skydda sina spelare inför den minst lika viktiga matchen några dagar senare mot Newcastle. Men efter matchen mot Newcastle hade Arteta ingenting alls att skylla på, och verkade mest oförstående över vad som egentligen hade hänt ute på planen.
Granit Xhaka, en av lagets mer seniora spelare, sparade knappast på vare sig ord eller krut efter den matchen. Han säger något i stil med att om vissa spelare inte ville spela matchen mot Newcastle, så borde de stanna hemma. Vilket är ett rätt tufft angrepp på en eller flera spelare i det egna laget. Xhaka kan för all del ha rätt i vad han säger, men som Carragher och Neville i studion påpekade var Xhaka själv en av spelarna som vek ned sig.
Frågan är nu vad detta betyder för Arsenals nästa säsong och närmaste framtid. Inget Champions League för Arsenal betyder som vanligt att det blir svårare både att behålla spelare och att värva spelare. Åtminstone sådana spelare man helst av allt vill behålla eller värva. Frågan kan även ställas så här: Om inte Arsenal tog sig till Champions League den här säsongen, vad säger då att de kommer lyckas nästa säsong, eller nästa?
Förutsättningarna för Arsenal att ta sig till Champions League den här säsongen var närmast optimala, eller åtminstone så goda de någonsin kommer vara för Arsenal. Visst var Man City, Liverpool och i hög utsträckning även Chelsea som väntat alldeles för starka och lade beslag på tre av Champions League-platserna. Inget att säga om det. Men den fjärde Champions League-platsen var onekligen up for grabs.
Alla andra potentiella konkurrenter om den fjärde Champions League-platsen hade väldigt svaga säsonger. Tottenham inledde som sömngångare och strulade till det rejält med anställningen av Nuno Espirito Santo som blev helt misslyckad. Man Utd hade en närmast katastrofal säsong under först en lam anka i form av Ole-Gunnar Solskjaer och därefter en tämligen uppgiven andra halva av säsongen med Ralf Rangnick.
Leicester, Wolves och Everton har haft vad som nog bara kan beskrivas som svaga säsonger, i vissa fall kanske till och med väldigt svaga säsonger. Både Wolves och Everton har brottats med förändring och turbulens. Egentligen det enda laget som gjorde en bättre säsong nu än förra säsongen, eller åtminstone en lika bra säsong, är West Ham som länge slogs om den där Champions League-platsen.
Ändå lyckas Arsenal alltså bara sluta femma. Visst måste man se framstegen som Arsenal har gjort, som flera har påpekat. Men man måste också kunna se det oroväckande i det där, för så värst mycket bättre chans att ta sig till Champions League lär inte Arsenal få än vad de har fått den här säsongen. Ändå tog Arsenal alltså inte den chansen. Frågan är om de får samma chans någon fler gång.
Liverpool och Man City kommer fortsätta vara formidabla även nästa säsong, och de kommande säsongerna inom överskådlig närtid så att säga. Där ryker i någon mening två av Champions League-platserna. Om köpet går igenom finns alla skäl att anta att Chelsea under Thomas Tuchel kommer fortsätta vara ett väldigt starkt lag, med potential att faktiskt bli ännu bättre.
Tottenham kommer närmast garanterat att vara betydligt bättre och jämnare nästa säsong med Antonio Conte som manager, och med ett lag som gjort en hel försäsong med Conte, och med de investeringar detta medför i spelartruppen. Man Utd har varit stundtals parodiskt dåliga den här säsongen av flera olika skäl, men i det ligger även att de rimligtvis måste kunna antas bli bättre nästa säsong.
Här har vi fem klubbar som samtliga kommer ge lika starka eller ännu starkare kamp om de fyra Champions League-platserna. Men Arsenals utmaningar stannar inte där. Bakom dem kommer ett helt gäng med andra klubbar att vilja ha ett ord med i laget. Newcastle inte minst kommer sikta väldigt ambitiöst. West Ham, Leicester, Everton, kanske även Aston Villa med flera kommer vilja ha sitt att säga till om i den här striden.
Rubrikens fråga kan förefalla en aning banal. Naturligtvis kan Arsenal bli bättre med Mikel Arteta i absolut mening. Men det betyder ju inte att Arsenal automatiskt blir bättre med Arteta i relativ mening, vilket till slut är vad som betyder något i konkurrensen med övriga klubbar och i tabellen. Det handlar alltså inte bara om att Arsenal ska bli bättre, utan om att Arsenal måste bli bättre än ett tillräckligt stort antal andra lag.
Visst måste man ta med i beräkningen att även Arsenal självfallet kan bli bättre nästa säsong än vad de varit denna säsong, också i relativ mening. Arsenal har bland annat, som många också påpekat, ett ungt och lovande lag med ligans lägsta snittålder. Redan där finns självfallet potential för förbättring. Men, vilket Arsenal borde veta bättre än de flesta klubbar, är inte att bli äldre nödvändigtvis samma sak som att bli bättre.
Arsenal kan naturligtvis köpa nya spelare till laget och bli bättre på så vis. De har som påpekats kanske inte haft den där självklara målskytten i laget den här säsongen. Men att värva spelare av rätt kaliber blir inte precis lättare utan Champions League-fotboll, och när det pratas om att värva Gabriel Jesus för en bit över £60m så är jag inte säker på att Arsenal därmed får den där självklara målskytten.
Rent taktiskt kan man självfallet tänka sig att Arsenal bara kan bli bättre och starkare nästa säsong. Här finns sannerligen potential för utveckling. Samtidigt ser vi taktiska brister i dagens Arsenal som om de inte har fixats till under två och en halv säsong med Mikel Arteta som manager så känns det inte precis som en självklarhet att dessa brister plötsligt kommer vara åtgärdade nästa säsong.
Arsenal är naturligtvis bra nog att kunna sluta fyra eller bättre nästa säsong. Problemet för Arsenal är bara att där finns minst fem-sex andra klubbar som är minst lika bra eller ännu bättre som kan säga exakt samma sak. Vilket har varit fallet den här säsongen och kommer vara fallet i ännu högre utsträckning nästa säsong.