Just dessa Manchesterderbyn är det kanske just nu bästa existerande testet på om och när Man Utd egentligen är ”tillbaka”, som det något reduktivt brukar heta. Det vill säga när Man Utd går in till en bortamatch mot Man City och kan känna att de kanske inte nödvändigtvis behöver vara favoriter men att de ändå har en fullt realistisk chans att vinna och att Man City är minst lika oroliga för dem som tvärtom.
Det kan man inte ens med bästa vilja i världen påstå har varit fallet de senaste dryga fem åren. Vilket för all del inte på något sätt utesluter att Man Utd ändå har lyckats vinna ett och annat Manchesterderby också på bortaplan. Men det är vinster som har varit långt utanför manus och mest har kunnat beskrivas som otippade händelser. Eller shit happens som det också går att säga.
Plötsligt finns dock ändå plötsligt förutsättningarna för Man Utd att ta sig tillbaka till den här positioonen. Äntligen har Man Utd en riktig manager, med ett modernt och progressivt taktiskt tänkande, som inte är blyg för att fatta de obekväma med även nödvändiga besluten. Det är ingen garanti för framgång så klart, men det är en nödvändig förutsättning för framgång.
Är Man Utd där redan nu? Nej, rimligtvis inte. Erik ten Hag är en helt ny manager, Man Utds projekt och potentiella pånyttfödelse är ännu i sin linda. Fyra raka segrar för Man Utd har det ändå blivit, men det är inte mycket som tyder på att den vinstsviten kommer förlängas under dagen. Man City är fortfarande minst sagt stora favoriter i just detta Manchesterderby.
Man City har möjligheten att inte bara täppa till käften på Man Utd ännu en gång, utan även haka på Arsenal i tabelltoppen och även att tillsammans med Arsenal göra ett litet ryck i tabelltoppen. Tottenham förlorade igår, och Liverpool tappade ytterligare viktiga poäng. Det är för tidigt att säga saker alltför definitivt, men konturerna börjar framträda av en titelstrid mellan Arsenal och Man City.
Med Tottenhams förlust mot Arsenal under lördagen är Man City nu det enda laget i ligan som ännu är obesegrat. Det finns för all del inget egenvärde med att vara just obesegrade. Med andra ord är det inte möjligheten att tangera Arsenals och Prestons prestationer som är värt att nämna, utan vad det faktum att Man City är obesegrade säger om deras möjligheter och förutsättningar den här säsongen.
Om vi så här långt skulle försöka oss på att värdera Man Citys obesegrade svit så här i början av säsongen så är den än så länge inte våldsamt imponerande, och just den saken kommer inte förändras den här dagen. Man City har ännu inte stött på de absolut tuffaste matcherna i ligan. På samma sätt som för Arsenal går det att säga att Man City har startat säsongen med ett tämligen trevligt spelschema.
Kvällens match har ett visst annat intresse. Erling Haaland, en av ligans och världens främsta anfallare, ställs alltså mot Man Utd och ännu en stormatch. Vad som alltid spetsar till situationen lite extra är ju att Man Citys stjärnor alltid antas ha norpats framför näsan på just Man Utd. Sant eller ej så är det definitivt en form av jämförelse som kommer att göras under och efter dagens Manchesterderby.
Erling Haaland har ju inlett på ett alldeles blixtrande sätt med Man City, med mängder av mål på lagets första sju – åtta matcher. Fortsätter Haaland med samma måltempo som han inlett säsongen kommer han passera 60 ligamål, vilket så klart vore ett fenomenalt målrekord. Även om det förmodligen är en lite väl optimistisk tanke så är det uppenbart att Haaland passar perfekt in i Man Citys väldigt chansproduktiva fotboll.
Än så länge är det däremot inte mot de tuffaste motståndarna och främsta rivalerna som Haaland målat i mängder. Tvärtom, och även om det nu bara var Community Shield, så är matchen mot Liverpool den match där Haaland snarare såg rätt blek ut. Dagens match på Etihad mot Man Utd blir ett av de första riktiga proven på vilken avgörande effekt Haaland kan ha på ligan och på en match även mot denna kaliber av motstånd.
Det bästa man kanske kan säga om Man Utd och Erik ten Hag är att det faktiskt återigen börjar bli möjligt att prata om Man Utd som ett motstånd med viss kaliber.