Det vill sig varken för Zlatan Ibrahimovic eller Milan det här året. Ett lag som bara förlorade en gång i Serie A mellan mars förra året och nyår har sedan dess åkt på fem förluster i ligan. Söndagens deprimerande insats mot Napoli (0-1) bekräftade den nedåtgående spiralen mot främst topplagen. Inte ens ett 1-1-resultat med mersmak borta mot Manchester United i den första Europa League-åttondelen kan förändra det; nu är Milan nio poäng bakom serieledaren Inter.
Ibrahimovic missade båda matcherna efter muskelskadan som han ådrog i 1-2-segern mot Roma den 28 februari. Att 39-åringen agerat ledare i Milans jakt på lo scudetto är uppenbart vid det här laget. Men hur mycket har hans skadebekymmer påverkat laget egentligen?
Zlatan har spelat 14 matcher i Serie A och gjort lika många mål, vilket förstås gör honom till lagets bästa målskytt. Milan har fått klara sig utan Zlatan i 13 ligamatcher den här säsongen, men poängsnittet utan honom är detsamma som det med anfallaren på planen – just över två poäng per match.
Är hans betydelse för Milan därmed överdriven? Att dra den slutsatsen vore att göra det väl enkelt. Zlatan är inte Milans enda nyckelspelare – Franck Kessié och Gianluigi Donnarumma har excellerat minst lika mycket, men skadorna i laget har inte stannat vid Ibrahimovics.
Milan har under perioder fått klara sig utan kuggar som Simon Kjær, Ismaël Bennacer och assistligans ledare Hakan Çalhanoğlu. Januariförvärvet Mario Mandzukic, som skulle avlasta Ibrahimovics ansvar i anfallet, har varit en flopp inledningsvis. Efter fyra raka inhopp har kroaten missat de senaste veckornas spel med en muskelskada.
I anfallsduons frånvaro har den mer oerfarne strikern Rafael Leão spelat på topp. 21-åringen har inte gjort ett enda mål sedan den 9 januari och bara nätat fem gånger i Serie A. Det var portugisen som fick chansen i Zlatans frånvaro i 1-3-förlusten mot Juventus tre dagar tidigare, matchen som inledde Milans ännu pågående pyspunka, och Leão är inte mogen centerrollen ännu.
Zlatan Ibrahimovic har trots lagets dipp gjort en storartad säsong. Tio mål på sex matcher under höstsäsongen är siffror som saknar motstycke för en Serie A-anfallare i den åldern. Ingen kunde förvänta sig att Zlatan skulle hålla det tempot under hela 2020/21, särskilt inte när hans kropp börjat ta ut sin rätt och skadorna i Milan nästintill eliminerat lagets chanser på en ligatitel.
Milan får nu se till att en Champions League-plats, det ursprungliga säsongsmålet, ordnas. Juventus och Atalanta flåsar närmast bakom, och avståndet till Napoli, Roma och Lazio är knappast betryggande. En skadefri Zlatan skulle underlätta Milans uppgift något oerhört.
För honom kan besvikelsen över en missad scudetto förvandlas till en motivation att spela sig i form under våren, då Ibrahimovic ser ett EM-slutspel hägra i sommar, och en sista dans på den internationella scenen.