LYON. Alyssa Naeher har pekats ut som USA:s svagaste länk. Med en straffräddning tog hon sitt lag till VM-finalen och förstörde kvällen för England. Även om VM knappast är ett misslyckande för Nevilles lag.
Det var en VM-semifinal som hade alla ingredienser. En match där det var öppen kamp hela vägen. En match med bjöd på spektakulära mål, dramatik, tempo, tacklingar och rejäla satsningar. Ja, som reklam för VM var det precis vad man vill ha. Det vore fel att påstå att det saknades fläckar – det har även solen – men för den neutrale observatören var det en drabbning i fotboll där ingen sparade på något.
När slutsignalen väl gick på arenan i Lyon efter närmare 100 minuter fotboll så var det som om hemmalaget hade vunnit. Amerikanerna som dominerade på läktarplats jublade och fick samtidigt se hur hela USA:s bänk och många utespelare satte fart mot målvakten Alyssa Naeher. Som hämtat ur en Hollywood-film har hon under VM gått från att vara gravt ifrågasatt till att bli hjälte.
I den 83:e minuten kastade hon sig till höger och räddade Steph Houghtons straff, som inte var den vassaste, och såg därmed till att USA:s 2-1 ledning stod sig. Och det efter flera minuters VAR-väntan. Målvakten som inför VM skrivits upp som lagets svagaste länk och det möjliga hotet mot ett försvarande av VM-titeln från 2015. Nu hade Naeher visat att hon må vara den svagaste länken, men då är det också ett starkt lag, och hon låg underst i den firande högen av spelare.
Överlag var det en match där USA skaffade sig kommando gång på gång men på något sätt krigade sig England tillbaka. Man blev nerslagen och reste sig. Gång på gång. Även om förbundskapten Phil Neville sagt att det skulle vara ett misslyckande att inte nå VM-finalen lär de flesta som följt England ha blivit stolta över insatsen man stod för. Inte bara i VM utan i semifinalen mot ett lag som har en bredd som få andra landslag.
Självklart är det en engelsk förlust som smärtar. Man hade straffen – korrekt dömd efter VAR – sedan Ellen White blivit upphakad fri framför mål. Kanske borde hon slagit straffen? Nikita Parris hade redan missat två straffar i VM, och då gick budet till Houghton. Phil Neville försvarade valet med att man analyserat all straffläggning på träningar och matcher under lång tid.
Ovanpå det trodde alla att White hade kvitterat tätt före det, men då var det VAR som räddade USA. Bilderna visade att skyttedrottningen var offside med några centimeter när hon rann igenom på en briljant djupledslopp och avslutade iskallt. Vilket borde sänkt engelskorna men istället skapade man ett jätteläge som gav straffen och en möjlig kvittering.
Nej, det var inte Englands kväll. Drömmen om att ta hem en VM-titel strandade mot ett starkt motstånd som visade sig ha en större bredd i truppen och som bjöd på färre misstag. Dessutom fanns det betydligt mer cynism i USA som började spela för att låta tiden gå med ganska långt kvar av matchen. Vilket underlättades av att Millie Bright fick sitt andra gula kort när det återstod fyra minuter plus sju minuters tillägg.
Någon timme före avspark av semifinalen mellan USA och England gick det som ett sus genom det välfyllda pressrummet i Lyon. Startelvorna hade släppts. Hela VM:s största stjärna, Megan Rapinoe, var bänkad. Varför visste ingen. Möjligen skadad? Samtidigt kunde hon vara placerad där för att hon inte ger sitt yttersta i defensiven och Englands högerkant var både stark och snabb.
Istället blev det Sverige-bekantingen Christen Press som fick starta. Typiskt nog var det Press som också skallade in 1-0 till USA efter att Jill Ellis lag inlett semifinalen i ett furiöst tempo. Jänkerskorna tryckte verkligen ner engelskorna i det egna straffområdet och det var nära ett ledningsmål många gånger. Det upplevde hotet i offensiva Lucy Bronze var inte med bakåt när Press slog till efter tio minuters spel.
I det engelska målet hängde inte heller Carly Telford med på nicken som satt i det närmaste krysset. Chelsea-målvakten hade fått starta istället för givna Karen Bardsley som blivit skadad inför matchen. I ett slag tappade England åtta centimeter och frågan är om inte Bardsley hade kunnat rädda nicken. Överlag var Telford svajig även om hon inte kan klandras för förlusten.
Kanske var engelskorna tagna av stunden? Eller av trycket att misslyckas eller nå semifinal? Bronze var direkt svag. Mittbackarna hade svårt att freda sig. Men efter målet fick man åtsminstone till några anfall. Efter nästan 20 minuters spel var det precision ur den högre skolan när Keira Walsh hittade ut till Beth Mead på vänsterkanten som slog ett skruvat inlägg runt amerikanska försvarare och Ellen White mötte bollen och styrde upp 1-1, vilket var hennes sjätte mål.
USA var en aning groggy efter kvitteringen. Målet kom något oväntat efter att laget dominerat matchen och det verkade finns en aning tvivel och Naeher fick rädda ett distansskott. Konstigt nog var det dock amerikanskorna och superstjärnan Alex Morgan som skaffade USA en ledning med 2-1. Efter ännu ett snyggt anfall och där anfallaren visade sig stark i huvudspelet.
På söndag får USA möjligheten att försvara VM-titeln. Oavsett om det blir Nederländerna eller Sverige på andra sidan blir USA stora favoriter. Ett landslag som har matchvinnare från Naeher längst bak till Morgan längst fram. Lägg till att Rapinoe möjligen kan starta då efter att ha missat semifinalen.
***
Rätt fascinerande att trots att både Tyskland och Frankrike åkt ur VM så finns inga hotellrum att uppbringa i Lyon. Vi bor exempelvis i St Etienne för att kunna bevaka VM-semifinalerna.
***
Phil Neville hade lagt förlusten bakom sig mellan slutsignalen och presskonferensen. Väl där slog han fast att nu gäller VM-brons i Nice på lördag. Därefter OS-guld i Tokyo 2020 och EM-guld i England 2021. Vem han tror England får möta i bronsmatchen? Nederländerna. Han slog fast att han tror Sverige når VM-finalen.
***
Fridolina Rolfö avstängd. Ersättaren lär heta Lina Hurtig som kan fylla den rollen med både löpkapacitet och spelsinne. Även om Hurtig är i samma klass som Rolfö ska det fungera, framför allt defensivt.
Därmed är den svenska startelvan: Lindahl – Glas, Sembrant, Fischer, Eriksson – Jakobsson, Rubensson, Seger, Hurtig – Asllani, Blackstenius. Alternativet är samma spelare men att man drar ner Asllani och därmed går mer åt 4-3-3-hållet,
***
Älskar att Neville skämtade på presskonferensen om att USA kan ha det engelska lagets hotell.
***
England-USA var helt utsåld även om publiksiffran stannade vid 53 512 på en arena som tar närmare 58 000. Däremot finns det biljetter kvar till Nederländerna-Sverige.
***
Imponerad av Nederländernas förbundskapten Sarina Wiegman som var rätt hårt ansatt på presskonferensen inför semifinalen mot Sverige. Den nederländska pressen vill se Shanice van de Sanden bänkad efter ett svagt VM. Ovanpå det vill man se bättre spel. Fem segrar är inte nog.
Wiegman var kall och konstaterade att med framgångarna för landslaget (EM-guldet 2017) och den efterföljande uppmärksamheten stiger kraven på henne och spelarna. Därmed är det givet att det blir mer kritik, och det måste landslaget kunna hantera.
***
Alla lag som slagit ut Tyskland i VM:s historia har sedan gått hela vägen och vunnit VM.
USA 1991
Norge 1995
USA 1999
Japan 2011
USA 2015
??????? 2019