438 dagar tog det för Napoli att åter bli serieledare. Visst, vi är bara sex omgångar in i den nya säsongen, men Napoli och dess supportrar har all rätt att gotta sig.
Mardrömssäsongen 23/24, då man gick från att bryta en 33 år lång scudettotorka till att sluta på en tionde plats i ligan, och därmed missa Europaspel för första gången på 14 år, skakade om Neapel. Och efter 0-3-förlusten mot Hellas Verona i ligapremiären i augusti vågade få supportrar hoppas på en ljusare säsong, inte ens med Antonio Conte vid rodret.
Sedan dess har laget fått ett uppsving (även om man, förutom Juventus, inte riktigt mött ett topplag). Antonio Conte hyllas från höger till vänster, och han prisas nu som månadens tränare i Serie A för ”att ha förmedlat sin filosofi om hårt arbete, ambition och vinnarmentalitet till sina spelare”, som en del av motiveringen lyder.
Aurelio De Laurentiis, Napolis ägare, har även han fått hyllningar efter månader av hård kritik. Många uppskattar att han vid flera tillfällen gått ut och sagt att ansvaret för den misslyckade säsongen ligger på hans axlar, men framför allt att han faktiskt visat att han tagit tag i röran. Och det främst genom att rekrytera en av Italiens mest framgångsrika tränare, med en lön som avviker från vad Napoli vanligtvis erbjuder, och som dessutom vill ha fritt spelrum att påverka spelarrekryteringar.
Totalt spenderade De Laurentiis 150 miljoner euro under sommarens transferfönster. ”Vi behövde bygga om från grunden efter att ha gjort flera misstag. Och att bygga om innebär att investera”, sa Napoliägaren på ett pressevent i september.
I takt med Napolis uppsving har en ny diskussion om klubbägande tagit fart i Italien. Kanske var det De Laurentiis själv som satte igång den när han vid eventet i september kritiserade investmentbolagens inblandning i fotbollen och kallade dem för ”en katastrof”.
”Napoli är den sista bastionen som motsätter sig ett fotbollssystem baserat på pengar”, sa De Laurentiis. Många delar hans åsikt, och hävdar att investmentbolag som Redbird, med Gerry Cardinale i spetsen, aldrig skulle våga ta samma risker som De Laurentiis gjorde när han först rekryterade Conte, och sedan värvade Romelu Lukaku. Vad resultatet kommer att bli är givetvis oklart, men riskerna, menar man, är värda att ta.
Antonio Conte har varit tydlig med journalisterna att han absolut inte vill höra ordet scudetto. “Vi måste låta fansen drömma, men sanningen är att vi har mycket kvar att jobba på,” sa han efter 2-0-segern mot Monza i söndags, och tillade också: “Vi ligger efter på flera områden jämfört med andra lag.”
Även om det genom åren har skrivits om Contes udda ritualer inför matcher har han påstått att han inte är särskilt vidskeplig. Det har dock börjat spekuleras i om hans beslut att hålla presskonferenser två dagar före match, istället för dagen innan som de flesta andra tränare, kan ha att göra med just vidskeplighet. Han bor nu trots allt i Neapel, staden där vidskeplighet är en del av kulturen. Kanske är det också därför han försöker tona ner uppmärksamheten kring serieledningen och lagets prestation så här långt.