Mario Balotellis last dance

Det var nästan en blyg Mario Balotelli som i måndags förmiddag mötte journalisterna utanför kliniken i Genua, där han genomgick sin läkarundersökning. “Jag känner ärligt talat inte för att prata, jag vill bara komma igång,” sa han med ett leende. Och igång är han redan. Under eftermiddagen, efter att ha skrivit på kontraktet, körde han individuell träning på träningsanläggningen Signorini di Pegli. I dag ska han träna med laget och på torsdag, när Genoa tar emot Fiorentina, inleder han på bänken.

Genoas skadelista är lång: sju spelare varav tre anfallare, är borta och klubben hade inget annat val än att akutvärva. Det sägs att Balotelli låg högst på tränare Alberto Gilardinos önskelista. Genoas president Alberto Zingrillo var också entusiastisk över idén: “Det är en romantisk dröm jag har,” sa han innan affären blev klar.

Det är även en dröm för Balotelli, som flera gånger uttryckt sin längtan efter att återvända till Serie A. Efter tre år utomlands flyttade han tillbaka till Italien i juli när kontraktet med Adana Demirspor gått ut. Hemma i Brescia har han tränat med privattränare för att hålla sig i form, och enligt tränarens bedömning klarar han i nuläget av att spela en halvlek.

På sociala medier skriver många att värvningen är onödig – att Mario Balotelli redan fått för många chanser som han slarvat bort och att han borde ha lagt av för längesedan. Men många ser också hans återkomst till Serie A som en sista chans att återuppliva den talang som imponerade stort för flera år sedan. Balotelli själv tror på sin förmåga, och för bara några veckor sedan sa han i en Twitch-sändning att han ska “krossa Serie A” när han väl är tillbaka.

Förväntningarna på honom är höga, även om Gilardino klargjort att han ensam inte kan lösa alla Genoas problem. Han har värvats för att täcka upp för skador, inte som en maskot, och pressen är stor – inte minst då han har kort tid på sig att visa vad han kan bidra med. Kontraktet, som löper till juni, kan brytas vid årsskiftet om han inte presterar, vilket också skulle äventyra hans dröm om en landslagscomeback. Förbundskapten Luciano Spalletti håller dörren öppen, men allt är förstås upp till Balotelli.

***

På tal om comeback i Serie A spekuleras det nu om Francesco Totti pratar om en återkomst för att avleda uppmärksamheten från rykten kring kärleksproblem som florerar i den italienska skvallerpressen. Totti hävdar att han menar allvar. Som han själv sa: “Vi får se vad nästa år har att erbjuda”.