Leao, Leao, Leao. Hans namn ekar överallt – i poddar, tv-studior, på sociala medier. Alla tycks ha en åsikt om anfallaren och hans relation med Paulo Fonseca, som har bänkat honom i tre raka matcher. Rafael Leaos situation i Milan har onekligen blivit en het potatis i Italien, och frågan delar både supportrar och andra fotbollsälskare.
”Det här borde vara normalt, det måste vara normalt. Det finns ingen konflikt – det är tränarens val. Jag gör ingen skillnad på spelare”, sa Fonseca efter Monza-Milan i lördags, när han fick en fråga om Leao för femtioelfte gången.
Det finns de som anser att Fonseca gör det rätta. Många har tröttnat på Leao, och menar att han förtjänar att bänkas om han inte kan ge det som Fonseca och fansen efterfrågar – engagemang, passion och defensiva uppoffringar. Vissa ställer till och med frågan om Leao bryr sig mer om att spela in en ny skiva med Moise Kean än om fotbollen och Milan.
”Leao är som han alltid har varit de senaste fem åren. Han är en viktig spelare, men inte fundamental. I min mening är han ingen mästare”, sa före detta spelaren Billy Costacurta, numera expert på Sky Sport, efter Monza-Milan. Valon Behrami, också före detta spelare och nu tv-expert, är inne på samma linje: ”Leao hade en bra säsong när de vann scudetton, men efter det kan jag inte kalla honom mästare”.
Samtidigt finns det de som tycker att Fonseca är knäpp som bänkar Milans nummer tio. De påpekar att Leao alltid har varit så här – under Piolis tid som tränare och när Milan vann scudetton 2022. Att det är Fonsecas fel att han inte kan använda Leao på rätt sätt, vilket skapar en spricka mellan dem, och vem vet – kanske även bland spelarna. De menar att Fonsecas sätt att hantera situationen med Leao riskerar att skada klubben, eftersom anfallarens värde sjunker för varje match han får sitta på bänken.
Journalisten Fabrizio Biasin är en av de som tycker att Fonseca begår ett stort misstag: ”Du kan tycka att Leao inte beter sig som du eller laget önskar, och visst – du kan välja att straffa honom. Men ibland måste du förstå att spelaren behövs. Ta ut honom på pizza, prata igenom allt och lös det.”
Den mångårige Sky Sport-journalisten Fabio Caressa håller med: ”En tränare kan inte säga att Leao är som de andra. Vem bryr sig om det råder obalans i laget. Om jag vore en direktör i Milan hade jag sagt: ’Jag har ett arv och du håller på att förstöra det’”.
Än så länge har Zlatan och kompani inte blandat sig i. Istället har de tagit ett steg åt sidan, inte bara när det gäller situationen med Leao utan generellt, exempelvis genom att inte synas lika ofta på Milanello. De har följt med laget till Madrid, men för att “finnas där” och visa sitt stöd. Enligt uppgifter har de haft kontakt med Leaos entourage och hans familj, som förra veckan reste till Milano för att vara nära anfallaren. Men mer än så gör de inte – åtminstone inte för tillfället. Det är tydligt att ledningen står bakom Fonseca och respekterar hans beslut.
De få Milanspelare som har fått frågor om Leao har alla uttryckt sitt stöd för honom. En av dem är Álvaro Morata. Till The Athletic sa spanjoren, som snabbt har tagit på sig rollen som ledare, att Leao är lagets bästa spelare: ”Han jobbar hårt och det här är bara en fas. Hans tid kommer den här säsongen och han kommer hjälpa oss att vinna”.
Jag var nog inte ensam om att titta på Parma-Genoa i går för att se en viss Mario Balotelli hoppa in, 1701 dagar efter sin senaste Serie A-sejour. På klassiskt Balotelli-manér fick han gult kort redan efter fem minuter. Och visst, det är två helt olika fall, men jag kunde inte låta bli att tänka att 34-årige Mario såg ut att ge mer, vilja mer, på de där sju, åtta minuterna än vad Leao har gett under hela den här säsongen.
Samtidigt är det är lätt för oss utomstående att peka finger och döma. Vem vet egentligen vad som pågår i huvudet på Leao, hur han mår och vad som sker i hans liv? Han kan knappast trivas i den här situationen, och det florerar ju rykten om att han har bett om att få lämna redan i januari.
Leao startar mot Real i kväll, och enligt Fonseca var det också en av anledningarna till att anfallaren bänkades mot Monza. Men oavsett hur normalt Fonseca än tycker att det är att bänka Leao tre matcher i rad, blir det svårt att övertyga alla om att det är rätt beslut. Rätt eller fel, det här är ingen normal situation. Om inget förändras kommer en av dem tyvärr att behöva lämna.