I kväll firar Milan 125 år med en hyllningsceremoni på San Siro för några av klubbens legendarer. Men inom Milan råder allt annat än feststämning.
Det är ingen hemlighet vid det här laget. Tränare Paulo Fonseca har öppet visat sin frustration över sina spelare. Efter att ha skyllt på domaren för förlusten mot Atalanta klev den ”riktige” Fonseca fram igen efter segern mot Röda Stjärnan – rak och ärlig. Hans kritik mot laget var så hård att man nästan skulle kunna tro att det var Milan som förlorade mot det serbiska laget.
”Varje dag jobbar jag för att göra det bra. Jag vet inte om alla i vårt lag kan säga detsamma. Vi har en skyldighet att ge allt för att vinna, och det gör vi inte.”
”Det handlar inte om taktik eller teknik. Problemet är att vårt lag är en berg- och dalbana. I dag är vi bra, i morgon vet jag inte.”
Och: ”Om det krävs hämtar jag killar från ungdomslagen.”
Fonsecas ord har blivit en stor snackis i Italien. Supportrar, journalister, kommentatorer, tv-experter och tidigare spelare – ja, många verkar stå på Milantränarens sida. Han hyllas inte bara för sin brutala ärlighet, utan också för sitt mod att skaka om och visa spelarna var skåpet ska stå. Portugisen har mycket riktigt tagit med spelare från reservlaget Milan Futuro i truppen mot Genoa – och två av dem kommer att starta.
På presskonferensen inför matchen fick Fonseca frågan om vilka spelare han har behövt ta åt sidan, och vilka han syftade på i sin kritik. Det ville han inte svara på, men de flesta är övertygade om att Theo är en av dem.Tränaren uppges markera rejält mot Theo genom att bänka honom i kväll – ett beslut som sägs bottna i missnöje med både hans prestationer och attityd, såväl på planen som på träningarna.
Theo, som varit en av Milans mest pålitliga spelare, har under hösten förvandlats till ett av lagets stora frågetecken. Han inledde säsongen med glimtar av sin karakteristiska snabbhet och offensiva spets, men de höga topparna har blivit allt färre och misstagen och ojämnheten blivit mer påtagliga. Det råder ingen tvekan om att något inte står rätt till med Theo.
Utanför fotbollen behöver han hantera uppståndelsen kring anklagelser från en ökänd före detta paparazzo som suttit i fängelse för utpressning. Även om anklagelserna skulle visa sig vara falska är det inte svårt att föreställa sig att situationen kan ha påverkat Theo mentalt och känslomässigt.
Samtidigt kanske problemen snarare handlar om hans relation till tränaren Paulo Fonseca. Det har funnits indikationer, menar vissa, på att de inte alltid drar jämnt. Cooling break-incidenten i början av säsongen, när Theo och Leao valde att stå kvar på andra sidan planen istället för att samlas med laget, väckte uppmärksamhet. Mike Maignans Instagram-story, där han publicerade bilder på Theo och Davide Calabria med orden ”Jag vet vilken uppoffring ni gör”, tolkades av många som ett tecken på interna spänningar i Milan. Inte minst då Calabria ignorerade Fonseca när han byttes ut mot Röda Stjärnan. Calabria har dock senare avfärdat ryktena om en intern konflikt och kallat dem för “fake news.”
Fonseca återupprepar nu alltså den strategi som visade sig framgångsrik med Leao – att bänka spelaren för att väcka en reaktion och bygga upp motivationen igen. När Leao gick igenom sin svacka flög hans familj till Milano för att stötta honom, och de hade nära kontakt med Milans vd Giorgio Furlani. Zlatan, som varit Leaos mentor under alla dessa år, gav honom stöttande ord både privat och offentligt. Frågan är nu om Theo får samma typ av stöd – och om det är det han faktiskt behöver för att hitta tillbaka till sin bästa nivå.
Samtidigt får Furlani, Zlatan och den tekniske direktören Geoffrey Moncada kritik för att de, som många italienska journalister uttrycker det, ”lämnat Fonseca helt ensam”. Att de inte var närvarande på träningsanläggningen dagen efter matchen mot Röda Stjärnan och inte varit tydliga i sitt offentliga stöd för tränaren har väckt frågor om deras engagemang. Å andra sidan kan man också se det från ett annat håll – att de faktiskt respekterar Fonsecas roll och låter honom sköta sitt jobb utan att blanda sig i för mycket.
Klubben har också fått kritik för att inte ha bjudit in Zvonimir Boban till Milans 125-årsjubileum. I Sky-studion var Boban tydlig med sin besvikelse och sitt missnöje över detta. Dessutom ryktas det om att inbjudan till Paolo Maldini snarare liknade ett standardutskick än en personlig inbjudan, vilket vissa menar signalerar en brist på uppskattning – från ledningens sida – för hans betydelse för klubben och dess historia.
I kväll och i morgon, då en privat fest väntar, ska det i alla fall festas. Och kanske är det just nu, mitt i denna turbulens, som Milan verkligen behöver blicka tillbaka på all den framgång klubben haft genom åren – för att finna både kraft och motivation.