Då och då möts vi av framgångssagor inom fotbollsvärlden som sticker ut från alla andra. En sådan är historian om Junior Messias väg till AC Milan.
Till skillnad från många andra brasilianska spelare som växt upp med att spela gatufotboll på gatorna i storstäder som São Paolo eller Rio de Janeiro, växte Messias upp på den brasilianska landsbyggden utanför staden Belo Horizonte. Där brukade han under sin uppväxt spela - och dominera - lokala fotbollsturneringar. På en bra dag blev han betald i lådor med öl, på en dålig dag fick han inget alls.
Messias spelade inte i någon akademi som de flesta brasilianska storspelarna gjort under sin uppväxt, oavsett socioekonomiska förhållanden. När Messias försökte ta steget till storklubben Cruzeiros akademi insåg han snabbt att han inte skulle ta plats. Istället jagade han ett proffskontrakt, där det bästa han lyckades spela sig var ett kontrakt i den brasilianska sjundedivisionen.
I samband med sin 20:e födelsedag fick Messias uppenbarelsen att, trots att fotbollen är fantastisk och kul, var han tvungen att lägga den åt sidan för att försörja sin fru och barn. Han emigrerade därför till Italien med sin familj, till sin bror i Turin, varpå han skaffade två jobb. Det ena var att polera kakelplattor som återvunnits från rivningsplatser och det andra var att leverera kökstillbehör. Alltifrån brödrostar till kylskåp, beroende på om det var en bra eller dålig dag.
Vid denna tidpunkt hade fotbollen blivit en hobby, inte någonting han strävade efter att skaffa sig en karriär inom. Efter ett tag rekryterades Messias till ett lag av medemigranter, fast från Peru, till laget Sport Warique i Turins amatörliga.
Han imponerade, men då han var odokumenterad i Italien kunde han inte avancera karriären då han riskerade att bli utvisad. Men till slut accepterades han ansökan om residens i Italien och kort därefter skrev han på för klubben Casale i den italienska femtedivisionen. Efter att ha tackat nej till klubbens första erbjudande förhandlade Messias fram en lön om 1500 euro (cirka 15 500 kronor) i månaden, vilket var något mer än vad han tjänade i månaden annars på sina två jobb tillsammans.
Efter en säsong med Casale värvades han till Chieri i fjärdedivisionen, Serie D. Under sin första säsong i Chieri noterades han för 14 mål och tre assist på 34 framträdanden. Messias var bland annat en stor anledning till att klubben vann Serie D-cupen.
Han insatser uppmärksammades av Cheiris Serie D-konkurrent Gozzano som rekryterade Messias. Den följande säsongen spelade han 19 matcher med Gozzano och var en nyckelspelare när laget säkrade uppflyttning till Serie C, tredjedivisionen. Givetvis betydde uppflyttningen mycket för hela klubben - men kanske betydde det mest för Messias som därmed, som 27-åring, tagit sig från att spela med peruanska fabriksarbetare i amatörligan till att spela för sin första professionella klubb.
Vad han inte visste då var att Serie B-klubben Crotone hade följt honom noggrant under säsongen, och i januari 2019 värvade Crotone Messias. Han skrev på sitt första professionella kontrakt som 28-åring med klubben, men lånades sedan direkt tillbaka till Gozzano under den resterande delen av säsongen.
Messias imponerade inte lika stort under sin andra säsong med Gozzano. Han noterades för fyra mål och en assist på 32 framträdanden, men det räckte för att övertyga Crotone som gav honom en plats i truppen inför Serie B-säsongen 2019-20. Men succén slutade inte där.
Under sin första säsong i Serie B noterades en 28-årig Messias för sex mål och sex assist på 34 matcher när Crotone slutade tvåa och blev uppflyttat till hösta divisionen, Serie A. Och när man trodde att han inte kunde imponera mer än han redan gjort - så gjorde Messias det.
Under sin första säsong i Serie A gjorde han sin poängmässigt bästa säsong hittills i Crotone och inom proffsfotbollen. Messias noterades för nio mål och fyra assist på 36 framträdanden i Serie A, och, trots att Crotone blev nedflyttat, hade han öppnat ögonen på ingen mindre än Paolo Maldini. En av de absolut största inom den italienska fotbollen och numera sportchef för Serie A-jätten Milan.
Maldini värvade Messias under sommaren 2021. Men till skillnad från många av Milans värvningar, som tas fram av rekryteringsteamet, så var Messias en värvning som Maldini gjorde personligen då han var så pass övertygad om att den 30-årige Messias vore en fantastisk värvning för Milan - som precis kvalificerat sig till Champions League för första gången på sju år efter en andraplacering i Serie A 2020-21.
I efterhand har det kommit fram att Messias tid i Crotone inte var första gången som Maldini såg honom spela. I en intervju med den italienska tidningen Gazzetta dello Sport i november 2021 avslöjade Messias agent att Maldini såg Messias spela i Serie D redan 2016. Messias hade spelat i motståndarlaget till Maldinis äldste son, Christian, och redan då hade Maldini imponerats av honom och sagt till Messias agent att "hans talang är bortslösad i Serie D".
Messias gjorde sin debut för Milan den 4 oktober 2021 i lagets 3-2-seger mot Atalanta. Spola sedan fram cirka en och en halv månad så spelade Milan bortamatch mot Atletico Madrid i Champions League på Wanda Metropolitano i Madrid. Efter bara en poäng på de inledande fyra matcherna av gruppspelet hade Milan bara säkrat en poäng, genom ett kryss hemma mot Porto, och behövde en seger för att hoppet om en slutspelsplats - eller direktkvalificering till Europa League genom tredjeplatsen - skulle leva vidare.
Väl på Wanda Metropolitano såg det länge ut som att hoppet dött. Ställningen var 0-0 med 87 minuter spelat samtidigt som Atletico försvarade en poäng. Men då, 20 minuter efter han blivit inbytt och gjort sin Champions League-debut som 30-åring, dök Messias upp på ett inlägg från Franck Kessié och nickade in 1-0 till Milan med sitt första mål för klubben.
Det blev sedermera segermålet och Milans hopp lever därför vidare inför den sista gruppspelsmatchen hemma mot Liverpool på tisdag.
Messias beskrev målet mot Atletico Madrid som "den största framgången i mitt liv" och följde upp insatsen på Wanda Metropolitano med att göra två mål i Milans möte med Genoa i Serie A. En perfekt cliffhanger för de kommande kapitlen i Messias saga.
Men, trots att hans karriär är en saga i sig, så är 30-åringen noga med att påpeka att det inte definierar honom eller hans karriär.
- Som tränaren (Stefano Pioli, tränare Milan) brukar säga: Jag är här för att jag har förtjänat det. Tiden för min saga och för vad jag brukade arbeta med har passerat. Nu vill jag bara prata om min fotboll och vad jag gör nu, sa Messias till den italienska TV-kanalen Sky Sports Italia efter 3-0-segern mot Genoa den 1 december.
Och vad den fotbollen är, och vad han gör nu, det får man helt enkelt fortsätta följa för att ta reda på. Nästa anhalt på den resan är 21:00 på tisdag när Liverpool gästar Milan på San Siro i Champions Leagues sista och avgörande omgång. Den matchen kan ses hos Telia och C More.