Malmö FF gjorde fem förändringar i startelvan jämfört med den senaste kvalmatchen mot KI. Isaac Kiese Thelin, Johan Dahlin, Nils Zätterström och Sebastian Nanasi ersatte kvartetten med Martin Olsson, Ricardo Friedrich, Søren Rieks och Anders Christiansen. Hos den grekiska mästaren Paok startade de offensiva stjärnorna Andrija Zivkovic och Ioannis Konstantelias jämför med senast. Hemmalaget rivstartade och skapade ett jätteläge i den andra minuten. Hugo Bolin frispelade Sebastian Nanasi, som fick se sitt låga avslut räddas av Dominik Kotarski.
Tio minuter senare fick den kroatiske målvakten rädda på nytt, efter att Kiese Thelins volleyförsök. MFF behöll initiativet och tog ledningen i den 28:e minuten. Nanasi slog en hörna som Pontus Jansson mötte med huvudet, och MFF kunde addera ännu ett hörnmål under 2024.
Paok svarade i anfallet efteråt genom ett inlägg av Taison som möttes av Brandon Thomas, men avslutet seglade över ribban. I den 42:a minuten hade Taison en boll i nät men målet vinkades av i momentet tidigare. Efter en lång VAR-granskning blev dock målet godkänt och Paok hade sin kvittering, som blev halvlekens sista mål.
MFF inledde även andra halvlek furiöst. I den 48:e minuten hittade Jens Stryger försvarskollegan Jansson nära Paok-målet, men Jansson rammade ribban med skottet. Några minuter senare misslyckades Sergio Peña med ett uppspel och Paok initierade en kontring, som slutade med en farlig möjlighet för Brandon men spanjorens skott gick över ribban.
Efter en timme fick MFF ett kanonläge att återta ledningen sedan Nanasi drivit upp ett anfall. Busanello slog ett högt inlägg mot Kiese Thelin, som nickade ur en svår position och bollen gick över ribban. Någon minut senare gavs den allsvenske skyttekungen ett läge, ensam med målvakten.
Kotarski fick dock en touch på avslutet och bollen rullade retfullt för Malmö utanför stolpen och till hörna. Ledningsmålet kom sedan i den 67:e minuten. Inbytte lagkaptenen Anders Christiansen slog en högerhörna mot Kotarskis första stolpe. Den ställde Paok-laget, som inte fick undan bollen och Nanasi petade in 2-1-målet från någon decimeters avstånd.
I den 75:e minuten kvitterade Paok Malmös ledning. Vänsterbacken Baba Rahman mötte en nickskarv på en hörna och ordnade 2-2-målet.
En mycket underhållande match slutade 2-2.
- Jag tycker vi börjar helt fantastiskt. Första kvarten, 20 minuterna, hela arenan kokar. Vi skapar chanser och kommer framåt. Efter 20 minuter hittade matchen sin rytm och tempo. Det är en jämn match, men vi är skarpa i de momenten. Vi kommer till många nästan-lägen, men vi gör det svårt för oss själva när vi ger bort två mål. Man ska också komma ihåg att vi spelar mot ett kvalitetslag. Vi får åka till Grekland och göra klart jobbet, säger Anders Christiansen i MFF Play.
Returrysaren spelas i Thessaloniki nästa vecka.
- Det är ett bra lag, men det är vi också. Det tycker jag vi visar i dag. Bröstet fram och våga kontrollera matchen som vi gör i dag, som vi gör i första halvlek och delar i andra halvlek. Det ska vi också göra på bortaplan. Då har vi chansen. Vi måste vara autentiska där nere också, säger Christiansen.
MFF:s tränare Henrik Rydström tycker resultatet är godkänt.
- Jag skulle säga att jag är i många delar nöjd med vår match. Hade bortamålsregeln funnit så hade det varit en annan sak med 2-2, nu är det ett helt okej resultat. Framför allt bygger sättet som vi spelar på en tro på att spelet fungerar även om vi möter de grekiska mästarna. Sedan kommer det bli en annan karaktär på matchen i returen. Men jag är nöjd med mängder av saker i prestationen, säger MFF-tränaren Henrik Rydström och fortsätter:
- 2-2 är inget dåligt resultat att ta med sig, Jag kände att vi inte behövde jaga (3-2) så mycket. Det gäller att matchen lever till returen och det gör den i högsta grad.
- Utifrån målchanser och hur matchbilden såg ut så borde vi ha vunnit. Men kvaliteten i målchanstillfällena fanns inte där, men jag kan inte säga att det var dåligt eller oskärpa. Det var en kombination med bra målvaktsspel också, säger Rydström.
Gästande Paok är tillfreds med resultatet.
- Ett bra resultat, jag är nöjd med det. Malmö har redan spelat 17 matcher, vi mötte ett bra lag och vi är nöjda på så sätt. Men vi måste öka intensiteten i vårt lag, säger Paok-tränaren Razvan Lucescu och fortsätter:
- En tuff match, och vi visste vad som förväntades, även i denna atmosfär. Vi var inte vilsna i början, men hade svårigheter. Vi hade lite problem med självförtroende då och Malmö kunde gjort fler mål. Efter det insåg vi vad som behövde göras i matchen och vi tog oss i kragen. Jag tycker att det var en jämn match.
På frågan om vad han tror om returen svarar Lucescu:
- Jag förväntar mig en intressant match. Lagens olika natur kan inte förändras och matchen tror jag kommer spelas på ungefär samma sätt. Malmö är ett offensivt lag och de går framåt utan att tänka så mycket på riskerna det medför. Jag tror att de kommer få känna på atmosfären hos oss, vilket blir positivt för vårt lag, säger han.
Malmö FF:s lag: Dahlin (K) - Stryger Larsen, Jansson, Zätterström, Busanello - Peña, Berg Johnsen- Bolin (Ali 83'), Botheim (Christiansen 65'), Nanasi - Kiese Thelin.
Paok:s lag: Kotarski - Saestre, Kedziora, Kouloerakis, Baba - Schwab (K) (Camara 73'), Ozdojev - Zivkovic (Despodov 73'), Konstantelias (Murg 83'), Taison - Brandon (Tissoudali 69').