Den 23 juni 2022 besegrade Oskarshamns AIK gästande Åtvidabergs FF på Arena Oskarshamn med 4-3 i ettan södra. En dramatisk match som levde in i det sista. Men det var inte dramatiken som var det stora utropstecknet.
Det var istället en 22-åring i Oskarshamns AIK vid namn Zakaria Sawo. Den långe och vindsnabba yttern noterades för två mål och en assist. Insatsen drog blickar till sig och skulle komma att bli den sista matchen han spelade för Oskarshamns AIK. För efter uppehållet värvades han till IK Start, ett topplag i den norska andraligan där AIK:s tidigare utvecklingschef Magni Fannberg numera är sportchef.
Resan stannar inte där, dock. Efter åtta mål och tre assist på 22 framträdanden i södra Norge klev den cypriotiska mästarklubben Aris Limassol i förra veckan in och värvade Sawo. Malmösonen har således gått från spel i ettan södra med Oskarshamn till den regerande mästaren på Cypern på ett år. Nu väntar spel i Europa League mot Glasgow Rangers, Real Betis och Sparta Prag samtidigt som en titel ska försvaras på Cypern.
När Fotbollskanalen når Sawo har han precis installerat sig i Limassol och börjat träna på gymmet för att komma igång efter en mindre skada. Den numera 23-åringen är väldigt nöjd med de första intrycken än så länge.
- Det känns väldigt bra. Jag har fått mycket bra intryck. Det känns som en väldigt proffsig klubb med bra ambitioner. Allt känns helt rätt.
- Jag kom från en klubb med bra faciliteter, men det är minst lika bra här om inte bättre. Skillnaden är väl att man har en större tränarstab med fler ledare. Rehabcoach, fysioterapeut, massörer och allt i detalj. De har lite mer tid att jobba med en här, det finns fler tränare som kan hålla koll på en individuellt.
Vad är din bild av cypriotiska ligan? Vad är skillnaden från det du är van vid tidigare?
- Jag tror att främst att det är det individuella. Det finns väldigt många och bra individuella spelare på Cypern. Sedan så tror jag att högsta nivån här och de bästa lagen här håller en väldigt hög nivå, de har exempelvis deltagit i de olika europaspelen flera gånger. Det är bra kvalitet och det är en liga som har utvecklats med åren, och som kommer utvecklas ännu mer förmodligen.
När Sawo tittar tillbaka på den smått surrealistiska resan han gjort det senaste året är han inte förvånad. Han har hela tiden vetat att det varit realistiskt, förväntat sig att det skulle ske förr eller senare. 23-åringen säger det inte på ett arrogant sätt, dock. Utan snarare på ett självsäkert sätt där han är medveten om sin kapacitet ifall ett hårt jobb läggs ner.
- Jag vet min spetskompetens och jag vet vad jag har att erbjuda på fotbollsplanen. Jag är inte chockad. Det kanske det finns folk som är chockade, eller är imponerade, men jag har alltid varit medveten om att en sådan här flytt är fullt möjlig och att det är minimum av vad jag ska göra. Jag är glad att jag har tagit det här steget och jag är väldigt nöjd, men jag visste om att det var fullt realistiskt. Mer än det tänkte jag inte… jag tänkte kanske inte så mycket på flytten på det sättet. Jag visste att det var realistiskt och då var det bara hårt jobb som gällde.
Nu när du skulle ta nästa steg, fanns det intresse från Sverige och allsvenskan då?
- Det fanns intresse från allsvenskan och högstaligan i Norge, Eliteserien. Sedan fanns det några klubbar till.
Vad var det som fick dig att känna att Aris var det bästa alternativet för dig?
- Det var väl sättet Aris spelade på, att jag har en tränare här som verkligen tror på mig och att de dessutom är med i Europa. Det är ett väldigt bra lag där man kan utvecklas. Det var väl det, framför allt. Sedan är det alltid en dröm att flytta utomlands och spela i Europa också. Det är ett stort plus.
Trots insikten att en han kan nå en hög nivå har det inte varit en spikrak resa uppåt. Sawo berättar om en lång resa som inleddes i Malmöfotbollen i klubbar som Malmö FF och FC Rosengård.
- Jag var ju i FC Rosengård i division två i tre säsonger, där jag var rätt ung. Jag var i Malmöfotbollen och behövde ta nästa steg, och det blev Oskarshamn. Där växte jag som person och blev mer mogen. Man fick bo själv, etcetera. Sedan utvecklades jag som fotbollsspelare i Oskarshamn och kunde ta nästa steg till en toppklubb i Obosligan. Där jag visste att ögonen på den ligan, sett till var utländska klubbar tittar, var annorlunda än i division ett i Sverige, säger han och fortsätter:
- Så det var väl en mer eller mindre planerad resa, men ändå inte. Det är ingen lätt resa. Det är inte så lätt att spela i division ett som många tror. Bara för att man spelar där, eller spelar bra där, så går man inte till allsvenskan. Man måste prestera, det är långa resor, man får inte jättebra betalt. Majoriteten behöver jobba med annat på dagarna i division ett. Det gäller att ha ett mindset (mentalitet) och verkligen vilja det här, annars går det inte så snabbt. Det är väl det.
Vad är anledningen att genombrottet kom i Oskarshamn och inte i Malmö FF eller Landskrona Bois, där du spelade akademifotboll?
- Jag har alltid haft min spets i fotbollen, jag har spelat i Malmö FF mellan att jag var 13 och 15. Sedan har jag spelat i distriktslag i Skåne och fick spela alla matcher där, vi kom till finaler och så. Men jag har aldrig varit med i landslaget eller spelat i superettan i ung ålder. Jag har gått den lite, man kan väl kalla det hårdare vägen, där jag har spelat i division två, spelat i division ett, superettan i Norge. Det är den vägen jag har tagit.
- Det var en ny miljö i Oskarshamn. Det var fotboll och ingenting annat, liksom. Inte för att det har varit någonting annat förut, mer än skola och jobb, men i Oskarshamn var det verkligen bara fotboll. Det blev en annan vardag. Du måste äta bra frukost, lunch, middag och så vidare. Gå och lägga dig i bra tid. Det blev ett helt annat fokus på fotbollen, ett annat sätt att leva på. Jag tror det var ett väldigt viktigt steg för mig. Men även om det hade varit något annat steg än Oskarshamn… jag så säker på mig själv, att det hårda jobbet skulle löna sig, att jag tror att nästa steg hade kommit oavsett var jag var.
Nu väntar helt andra utmaningar framåt. När Sawo är klar med sin rehabilitering för en mindre skada han ådrog sig på slutet i Norge och fått kroppen redo kastas han in i hetluften direkt. Cypriotiska ligan är igång och startplatserna i elvan ska slåss om. Hans mål är tydligt.
- Att konkurrera och ta en plats. Jag tror på mig själv. Sedan när man lyckats med det så är det väl bara att göra jobbet. Göra mål, bidra med min fart och mina egenskaper. Göra jobbet dag för dag, så kommer det säkert bli bra.
Senare i september inleds även en av säsongens höjdpunkter: Europa League-spelet.
- Det ska bli väldigt kul. Men det är väl det som är grejen när man är i ettan, superettan eller norska superettan (Obosligan), att man spelar och tränar för att vara förberedd till att ta nästa steg. Att man redan i sina tidigare klubbar gör jobbet så man är redo mentalt och på planen, och det tycker jag att jag har gjort väldigt bra. Jag har legat på med min träning och gjort mig så redo som möjligt för att ta nästa steg. Så jag känner mig redo och att det bara ska bli kul.
Aris Limassol placerar sig på andra plats i cypriotiska ligan efter två omgångar. I laget finns även den tidigare BK Häcken-forwarden Leo Bengtsson och den tidigare Malmö FF-försvararen Franz Brorsson.