Tävlingssäsongen närmar sig med stormsteg. Svenska cupen är alldeles runt hörnet och den damallsvenska premiären är drygt en månad bort.
Djurgårdens damlag har en hektisk period bakom sig. Sommaren 2022 hade man värvat landslagsmålvakten Hedvig Lindahl men i juli i fjol valde klubben att bryta kontraktet i förtid. Under sommaren sparkade man dessutom huvudtränare Magnus Pålsson och plockade in den tidigare BP-tränaren Marcelo Fernández.
Djurgården slutade på en elfteplats och klarade sig precis undan nedflyttningskval och efter säsongen lämnade flera spelare klubben.
I händelsernas centrum står sportchef Jean Balawo, som i år har börjat om på ny kula med laget. Nya spelare har värvats men tanken är samtidigt att truppen ska vara mindre än förra året, enligt sportchefen.
- Det är ett omtag vi gör. Då måste och behöver vissa lämna för att vi ska kunna lämna plats åt nya spelare. Det kan bli så att det kommer en spelare till. Blir det så är det bra, om inte så är vi ändå nöjda, säger han.
Fotbollskanalen träffar Balawo efter en träningsmatch mot BP på Grimsta. Det är en engagerad, men inte helt nöjd sportchef som med inlevelse och yviga rörelser följer matchen. I halvtid ligger Djurgården under med 1-0 och Balawo skyndar ner i omklädningsrummet för att höra vad som sägs i paus.
- Förutom den här plumpen tycker jag att vi har sett väldigt bra ut både i träning och i match, säger han efter träningsmötet med BP, som Djurgården till slut förlorar med 2-1.
Laget har nyligen kommit hem från ett träningsläger på spanska La Manga. Förutom träningar och matcher låg fokus på att laget skulle bekanta sig med varandra. Inte minst med huvudtränare Marcelo Fernández som kom in sent förra säsongen.
- Det är klart, att få vara med tjejerna på La Manga dag in och dag ut är ju optimalt. Förra säsongen fick han (Fernández) ett läger med tjejerna i Norrtälje där det var mycket "teambuilding". Det är helt annat att få vara med varandra i åtta dagar, säger Balawo.
Men det blev allt annat än en drömstart för Djurgården och Fernández. Efter bara fyra månader i klubben riktades kritik mot den nye huvudtränaren. I en intervju med Aftonbladet berättade klubbprofilen Tilde Lindwall att hon inte kände sig respekterad och därför valde att lämna. I januari gav Fernández sin syn på det.
Hur är en sådan situation för dig som sportchef?
- Jag är ju med i vardagen. Jag är väldigt nära spelarna och pratar väldigt mycket med dem. Ibland kan man känna att det är någonting som är fel. Då vill man gärna tro att man är så pass nära spelarna att de berättar för mig. Sedan vill jag även tro att jag skulle snappa upp signaler ifall någonting är annorlunda och då får man prata med spelarna eller tränaren.
Hur påverkade det Djurgården?
- Jag tycker att det var väldigt tufft för oss som förening och för Marcelo som tränare att ta emot det, säger Balawo.
Det är många delar i ett lag som behöver stämma för att helheten ska fungera. Inte sällan ligger den uppgiften på sportchefen.
- Jag försöker få alla att trivas och se till att spelarna har det bra utanför planen. Tränarna hatar när jag säger att tjejerna ska fira alla vinster. Det kan innebära att gå ut och käka och se till att ha kul. Ibland är det viktigt för då kommer de vilja göra om det, det är vad jag tror. De ska ha kul ihop. Men i slutändan är jobbet att vara fotbollsspelare. Du måste jobba tillräckligt hårt för att tränaren ska välja dig. Så måste det vara, annars har vi hamnat snett, säger Balawo.
Tycker du att det ibland blir för stor grej när saker och ting inte fungerar när det kommer till fotbollen?
- Ibland. Det är en arbetsplats. Ibland får jag en roll, ibland får jag inte den rollen jag vill ha. Ibland får jag en chef jag inte gillar och då får jag byta arbetsplats eller så får jag jobba för att det ska bli bra och berätta hur jag känner, säger han.
Den sista träningsmatchen är spelad och på lördag är det dags att åter ge sig in i hetluften. Årets säsong inleds med ett Stockholmsderby som för Djurgårdens del spelas på bortaplan. Det är första omgången i svenska cupen och mästarlaget Hammarby står för motståndet.
- Vi är väldigt laddade. Jag tror kanske att vi är mer laddade än vad de är. Den här säsongen behöver vi ta en match i taget och se alla matcher som lika viktiga. Alla tre poäng räknas, alla kryss räknas. Man måste jobba där man står, vi får inte drömma i väg utan måste vara i nuet hela tiden. Det är viktigt att inte ställa in skorna.
Till skillnad från resultatet förra säsongen är målsättningen att Djurgården ska placera sig i den övre halvan av tabellen i år.
- Internt så har vi sagt att vi inte vill dansa "linedance" och vara där vi varit de senaste åren. I jakten på att bli ett topplag så måste man ta det steg för steg. Då har vi sagt att målsättningen i år är att vara sexa eller sjua. Jag tror inte det går att säga att vi ska bli trea när vi slutade på en elfteplats förra året. Så tror inte jag att vår utveckling kommer se ut, säger Balawo och fortsätter.
- Men jag tycker att den här gruppen som vi har nu känns som något helt annat.
Hur känns den?
- Gruppen mår bra, precis så känns det.