Vid flera tillfällen har AGF Århus åkt på träningsläger till Portugal inför den kommande ligastarten. I år beslutade man att i stället stanna kvar i Danmark med anledning av pandemin. På hemmaplan föll valet på norddanska Skagen, dit spelartruppen åkte i vintras.
Det som var tänkt att vara början på säsongen för lagets kapten, Niklas Backman, blev dock slutet på densamma redan i januari. Under en intervallövning skadade han ena knät så pass illa att han senare tvingades opereras. Sedan dess har försvararen kämpat för att göra comeback.
- Först var det en befarad korsbandsskada, men sedan visade det sig att det inte var det. Det var en annan typ av skada, som jag fortfarande dras med. Jag var tillbaka i träning en kort period, men var tvungen att ta ett steg tillbaka igen. Det går bättre och bättre och jag har börjat träna mer med laget, så jag är försiktigt optimistisk, säger han till Fotbollskanalen.
När han redogör för vad som låg bakom att han tvingades ta "ett steg tillbaka", berättar Niklas Backman att han inte var redo för den träning som han påbörjade. Det ledde till att han behövde opereras för samma knäproblem igen.
- Det har inte blivit något nytt, det har inte kommit någon ny skada, utan det är samma som jag har rehabiliterat hela tiden. Och det är jättesvårt att säga när jag kan vara tillbaka på planen i och med att det har varit ett väldigt märkligt förlopp. Det går ju bättre, men jag vågar inte sätta något datum på när jag kan spela igen, då kan jag bara bli besviken. Ett tråkigt svar, men det är så läget är.
Utan den rutinerade svensken har det inte alls gått vägen för hans medspelare: i Superligan är laget nästjumbo med bara två poäng ner till sistaplacerade Vejle. Kräftgången har gjort det än värre att få titta på från sidan av planen, menar han.
- Det är klart att det är tufft att inte kunna hjälpa till, speciellt i perioder där det gått lite sämre. Men det gäller att sätta upp delmål som går att nå medan du gör din rehab. Jag tycker att jag har kunnat hålla humöret uppe på ett hyfsat sätt, även om du som fotbollsspelare vill spela fotboll.
AGF har, enligt 32-åringen, "underpresterat enormt". Men ett visst nyförvärv har givit laget en positiv injektion: ytterbacken Eric Kahl. Den unge svensken värvades i juli från allsvenska AIK, som just Backman tillhörde mellan 2010 och 2014.
- Det är skitkul. Han är väldigt, väldigt duktig och vi har ju en del gemensamt: vi har spelat i samma klubb, även om han började redan som knattespelare och gick hela vägen till A-laget. Jag tycker att han är en av få som har visat framfötterna, och när han var iväg med U21-landslaget gjorde han det bra där med en assist. Det är en duktig spelare.
Han fortsätter:
- Det är klart att det är extra kul att det är en AIK:are också. Nu var det länge sedan jag spelade där, men jag har följt dem sedan jag lämnade. Eric känner ju spelarna, så det har blivit snack om AIK, det är jäkligt kul. Han var nog till och med bollkalle på någon match som jag spelade, har vi kommit fram till. Det säger en del om att jag börjar bli lite äldre, eller kanske att han själv är väldigt ung.
Vad har ni sagt till varandra om AIK?
- Att de just nu gör det väldigt bra. Vi båda har dem som vinnare i våra tips.
Även om det säkert fanns de som hade räknat bort laget från en allsvensk guldstrid bara för någon månad sedan, är de tidigare AIK:arnas tabelltips inte så oävna i nuläget. Med 13 omgångar kvar är laget med i toppstriden tillsammans med bland annat Djurgården och Malmö.
- Jag tycker att det är ett typiskt AIK. Jag har inte sett alla matcher, men försöker kolla så mycket som möjligt. De har gjort det jättebra och är extremt stabila bakåt och har fått in en målvakt (Kristoffer Nordfeldt reds. anm) som jag spelade med i U21-landslaget för många år sedan som är otroligt duktig. De är verkligen en outsider till att vinna.
Hur har din kontakt med AIK sett ut?
- Det har inte varit någon kontakt egentligen. Jag följer dem som en supporter, och när du lämnar en klubb tänker du att du ska ringa dem varje dag, men det är inte riktigt så det fungerar. Jag hade en jättefin tid där och jag tror att de tyckte att jag gjorde bra ifrån mig där också, men jag kan inte säga att vi har någon kontakt.
Så du har inte pratat med sportchef Henrik Jurelius på senare tid?
- Nej, men hade jag träffat honom hade vi nog stått och pratat. Men det är inte så att vi ringer varandra om kvällarna när vi mår dåligt.
På frågan om vad han känner kring en återkomst till Gnaget, är han något mer svävande. Han menar förvisso att han skulle ha svårt att se sig själv spela i en direkt konkurrent, men fokuserar mest i sitt svar på att han nu jobbar för att vara tillbaka på planen. Dessutom berättar Backman att familjen trivs bra i Danmark och att han själv mår "kanon" i Århus.
Men trots att han menar att det "inte går att fokusera alltför mycket på framtiden när du sitter på en motionscykel", har han ändå planer på vad åren efter karriären kan innehålla.
- Jag har påbörjat en tränarutbildning, som jag var på under sju dagar i somras. Det är den danska, även om det är densamma som i andra länder i och med att det är Uefa som håller i den. Jag visste att jag skulle vara borta ett tag på grund av skadan, så därför valde jag att göra det. Innan pratade jag också med klubben och de ville gärna vara med och stötta mig i det. Det har varit kul att få testa på om det är någonting för mig.
Om jag omformulerar den tidigare frågan: Vad känner du kring att återvända till AIK som tränare?
- Jaha, okej! Du kör den alltså. Ja, varför inte? Om jag nu bestämmer mig för att gå den vägen, så vore det ju väldigt häftigt.
Så planen är att bli tränare efter karriären?
- Jag skulle väldigt, väldigt gärna vilja vara kvar i fotbollsvärlden. Det finns många vägar att gå, så det gäller bara att jag ska hitta min. Och att bli tränare kan absolut vara en möjlighet. Nu hoppas jag dock att jag kan vara tillbaka och ha ett par år som spelare framför mig.
Han har haft tankar om en tränarkarriär under en längre tid.
- Att bli tränare och gå den vägen när karriären börjar ta slut är en tanke som växt fram de senaste fyra-fem åren. Och någon form av ledare borde jag vara, jag är trots allt kapten för laget.
Du har det kanske i dig alltså.
- Ja! Det är ju det jag måste testa, säger han och skrattar till innan han fortsätter:
- Jag tror att jag är väldigt lyhörd och ganska duktig fotbollstaktiskt också. Det är väl en rätt bra kombination? Sedan är det klart att det är mycket att lära, det har jag verkligen märkt under de här kurserna. Det finns en hel del att lära sig längs vägen.
Med hjälp av en välkänd Mikael Stahre-sägning tillägger Niklas Backman att han kan komma att kännetecknas som tränare av hur han är på planen.
- Jag har varit en spelare som alltid givit allt och jag kommer nog vara så som tränare också. "När vi kör så kör vi", ett gammalt AIK-citat. Det är lite så jag lever.