När Serhij Rebrov några dagar innan EM-premiären mot Rumänien får en fråga från en rumänsk journalist om just det kommande motståndet viftar han bort den. Ukrainas förbundskapten hänvisar till den officiella presskonferensen dagen innan match.
Den förre Tottenham-forwarden står i närheten av spelargången inne i den tyska klubben Wiesbadens hemmaarena, där Ukraina tränat, framför ett antal journalisters mikrofoner. Och han gör det oannonserat. Beskedet från den ukrainska presstaben inför pressträffen var att endast ett antal spelare skulle möta media.
Men Rebrov vill prata. Därför söker han själv upp den så kallade mixade zonen. Det är bara det att han inte är särskilt sugen på att fokusera på det sportsliga. 50-åringen vill använda sin plattform till att prata om kriget i Ukraina, som pågått för fullt sedan Rysslands fullskaliga invasion i februari 2022.
- Det är något vi måste göra (prata om kriget, reds. anm). Vi är tacksamma för stödet vi får från hela Europa, men vi måste också påminna om att kriget fortfarande pågår. Jag vet att många är trötta på nyheter om kriget, men vi fortsätter kämpa och vi behöver ert stöd, säger han vädjande.
Tre dagar senare förklarar han sin inställning ännu tydligare.
- I varje intervju och vid varje tillfälle jag får påminner jag om hur tacksamma vi är för Europas stöd. Men vi vill också påminna om att kriget fortfarande pågår och att vi fortsatt behöver stöd, säger Rebrov då på presskonferensen han tidigare refererade till.
- Vi fortsätter att kämpa för vår och Europas frihet. Alla i Ukraina är väldigt glada över alla nationer som hjälper oss. Men vi ber också om stöd.
Det är heller inte bara förbundskaptenen som inser vikten av att påminna omvärlden om det pågående kriget. Publikfavoriten och nyckelspelaren Oleksandr Zintjenko, som till vardags spelar för Arsenal, talar även han om samma sak.
- Vi måste ge allt på planen och representera vårt land på bästa sätt där. Men vi måste också göra det genom att höja rösten och påminna folk om vad som händer i vårt land. Kriget pågår fortfarande. Folk dör fortfarande. Vi måste hålla ihop. Det är det enda sättet, säger Zintjenko.
Texten fortsätter under fatakrutan.
***
”Tack, killar. Tack, laget. För att ni skänker överväldigande känslor över hela landet. För att ni ännu en gång visar att när ukrainare drabbas av svårigheter men inte ger upp - utan fortsätter kämpa - så vinner ukrainare alltid. Inför dagliga hot om att förstöra oss bekräftar vi en sak varje dag: ukrainare härdar inte bara ut, vi kvarstår och det kommer vi fortsätta göra. Ukraina finns och kommer att segra”.
Orden är Ukrainas president Volodymyr Zelenskyjs efter fotbollslandslagets playoff-seger mot Island i mars, vilken innebar att man säkrade en EM-biljett.
Att det i världen råder delade meningar om huruvida idrott och politik hänger ihop är självklart. Lika tydligt är det vilken sida som det ukrainska landslaget står på i den frågan. Serhij Rebrov talar till och med om att det faktum att Ukraina tog sig till EM är ett viktigt steg på väg mot att landet blir en medlem av EU.
Det har han gjort många gånger den senaste tiden. Dagen innan EM-premiären mot Rumänien upprepar han sitt budskap.
- Det är väldigt känslosamt. Vi alla förstår var vi är nu. Det är väldigt viktigt för Ukraina att vara en del av det här forumet, säger förbundskaptenen.
- Vi alla ukrainare vill att vi blir en del av EU och då tror jag att det är väldigt viktigt att vi är representerat i EM.
Rebrov säger också:
- Fotboll kommer inte i första hand i Ukraina nu. Många dör. Barn dör. Vi i laget är väldigt tacksamma gentemot våra soldater och de som stöttar oss. Det här är en väldigt tuff tid för Ukraina.
En av lagets veteraner, 34-årige Taras Stepanenko, beskriver det som en ära att vara en del av EM med tanke på det nuvarande läget i hemlandet.
- Fotboll är inte bara en sport just nu. Det är så mycket mer. Vi behöver göra bra resultat för vårt folk och för våra soldater, säger Sjachtar Donetsk-mittfältaren.
- Vi kommer göra allt vi kan för att ge något känslomässigt till vårt folk och vår armé. Vi pratar varje dag om att vi spelar för vårt folk. De finns i vårt hjärta.
En sak som ukrainska ledare och spelare poängterar är också skillnaden mellan deras situation och de som befinner sig i hemlandet eller till och med strider för det mot ryska armén. Att de själva lyfter upp frågan om sitt eget deltagande i EM till något större och politiskt leder således inte till något nämnvärt tryck på axlarna, anser man.
- Press jämfört med vad? Det här är inget om man jämför med våra landsmän som kämpar vid fronten. Jag tror att alla i laget förstår vad vi representerar och vilka vi spelar för och det gör dem motiverade, säger Serhij Rebrov.
- Om du jämför våra problem med de som försvarar Ukraina så har vi inga problem. Vad är problemet? Att vi får resa lite längre? Alla våra spelare förstår det här.
Oleksandr Zintjenko:
- De som verkligen har det svårt är de vid fronten. De som kämpar för vår frihet och självständighet, som riskerar sitt liv varje dag, som har familjer och barn. De har det tuffast.
Texten fortsätter under bilden.
Bild inför Ukrainas landslags träning i Wiesbaden.
Under landslagets öppna träning i Wiesbaden med lite mindre än en vecka kvar till premiären blev bandet mellan truppen och den ukrainska befolkningen tydlig. Nationalsången sjöngs, autografer skrevs, bilder togs, kramar delades ut och blickar med kärlek i utdelades.
Det här laget spelar för sitt folk. Och även om de har fotbollsmiljoner på banken och många av dem lever vad som skulle kunna klassas som lyxiga liv utomlands har de alla - på ett eller annat sätt - drabbats av kriget. Vänner och familjemedlemmar har dödats, tvingats fly eller strida för sin nation som soldat.
I augusti 2023 dödades exempelvis backen Oleksandr Tymtschyks bror, som var en del av den ukrainska armén, av en rysk missil.
- Det är väldigt svårt att vakna upp varje dag och undra: ”Vad händer med mina vänner? Mina nära och kära?” Jag önskar alla säkerhet, säger Bournemouth-spelaren Illja Zabarnyj.
- Situationen kan leda till press för oss alla men det ger också en fantastisk motivation för att ge allt vi kan. Jag har gått igenom mycket i fotboll och livet. Och att jag är här… det är tack vare våra soldater som försvarar vårt land. De är otroliga människor och tack vare deras mod klarar de allt. Jag är så tacksam.
När Fotbollskanalen pratar med Genoa-spelaren och landslagsveteranen Ruslan Malinovskyj berättar han om en situation som är tuff för honom personligen inför mästerskapet.
- Vi bär på ett stort ansvar för landet, för folket och för soldaterna. Alla vi spelare, till och med jag, har någon vän som är där (i armén). Min vän är där nu och vi spelade fotboll ihop från det att vi var sju år gamla till det att vi var tolv år. I min hemstad, säger Malinovskyj.
- Han kommer självklart stötta oss och jag tänker alltid på honom. Jag hoppas att han kommer hem med hälsan i behåll. Det är speciellt.
Fram till dess att kriget är över hoppas den offensive mittfältaren kunna få folket att tänka på annat än den misär som råder, åtminstone under de 90 minuter som matcherna pågår.
- Först och främst hoppas jag att de har elektricitet att kunna se matcherna. Och de ska veta att vi tänker på dem. Att de finns i våra hjärtan, säger Malinovskyj.
Även under EM-uppladdningen är det omöjligt för laget att stänga situationen i hemlandet ute. Taras Stepanenko berättar:
- Folk dör varje dag. Städer förstörs. Ryssarna skjuter missiler. Varje dag när vi vaknar läser vi nyheterna om vad som händer i Ukraina. Jag får hela tiden rapporter om flyglarm och varje dag ringer jag till mina föräldrar för att kolla så att allt är okej med dem.
Förbundskaptenen Serhij Rebrov vill inte prata om att hungern för att ge framgång och glädje till ett folk i kris kan bli en utmaning att hantera.
- Tyvärr spelar vi med den här motivationen. Och vi behöver leva med den. Kriget fortsätter och det ger mer motivation för spelarna, säger Rebrov och berättar vidare:
- Jag får många meddelanden från våra soldater och från våra vänner som kämpar för Ukrainas frihet. Jag är säker på att de är väldigt stolta över oss, och vi är väldigt stolta över dem. Vi är här för att visa den ukrainska andan. Det är väldigt viktigt. Den här turneringen handlar om vårt lands anda.
Tidigare i juni sa han också följande på en presskonferens:
- Med den nuvarande situationen i vårt land behöver inte våra spelare några motivationstal från mig. Men ibland visar vi meddelanden från våra soldater för dem. Vi förstår alla att fotboll inte är det som prioriteras främst i Ukraina i dag. Alla spelare som representerar vårt land förstår för vem och för vad de spelar.
För CNN har Rebrov berättat att de tillfällen då han visat hälsningar från ukrainska soldater för truppen lett till väldigt speciella ögonblick.
- Spelarna har börjat gråta. Och självklart ger den typen av videos en speciell sort av motivation.
På söndagens presskonferens inför måndagens EM-premiär mot Rumänien ställde Fotbollskanalen en fråga till nämnde Illja Zabarnyj om vad han tror att han kommer känna inför avspark. När nationalsången spelas och han får se ukrainska fans på läktaren i München. Premier League-backen svarade:
- Det kommer bli väldigt känslosamt. När jag ser ukrainska flaggor på en arena, och när jag tittar på nyheterna kring vad som händer hemma i Ukraina och förstår hur svårt det är att leva där… det är svårt för mig att få fram ord för det.
- Jag vill bara säga tack till alla som kommer och stöttar oss. Det är viktigt att vi är här. Inte bara för fotbollen i Ukraina. Det handlar om liv. Varje dag vaknar vårt land upp till alarm. Det är svårt. Barn, kvinnor och många civila dör varje dag. Det måste få ett stopp.
Texten fortsätter under bilden.
Bild på supportrar, som var på plats på landslagets öppna träning i Wiesbaden.
***
Sportsligt har de som följer det ukrainska landslaget stora förväntningar inför EM, där matcher mot Rumänien, Slovakien och Belgien väntar i gruppspelet. Förbundskaptenen Serhij Rebrov är högt ansedd och spelarna försöker på inget vis tona ner truppens kvalitet. Kaptenen Andrij Jarmolenko har exempelvis beskrivit spelarmaterialet som det bästa landet någonsin haft.
Han får stöd av Arsenal-stjärnan Oleksandr Zintjenko.
- Det är förmodligen ett av de bästa lagen vi haft i en stor turnering. Det är en bra mix och ungt och erfaret. Vi spelar bra ihop på planen. Så allt kan hända, säger Zintjenko.
På läktaren kommer också laget stöttas av supportrar från Ukraina. Innan Rysslands fullskaliga invasion bodde omkring 150 000 ukrainare i Tyskland. Därefter har mer än en miljon människor flytt från det krigsdrabbade landet till EM:s hemmanation.
När laget hade en öppen träning i Wiesbaden i förra veckan var runt tusen supportrar på plats. Därmed väntas flera tusentals anhängare ta sig till matcherna i gruppspelet.
- Vi vet att många bor i Tyskland och det är fantastiskt att få känna den här atmosfären. Vi kan ju inte spela i Ukraina längre och det känns väldigt bra när vi har ukrainska supportrar på våra matcher eller träningar. Det får en att känna sig som hemma, på ett sätt. Det är fantastiskt, säger Ruslan Malinovskyj.
Serhij Rebrov ser också framför sig att många tyskar kommer heja på Ukraina under turneringen.
- Vi älskar alltid att spela i Tyskland. Det är fantastisk stämning här och vi är tacksamma gentemot tyska supportrarna som stöttar Ukraina. De stöttar oss i vår kamp mot terrorism, säger tränaren.
Oavsett hur bra det går är det ukrainska laget på plats i Tyskland för mer än bara framgång innanför de vita linjerna. Rebrov talar exempelvis inte om någon specifik sportslig målsättning.
- Fotboll är annorlunda för våra spelare. De är fokuserade, men vårt mål är annorlunda: det handlar inte bara om att vinna matchen. Det är väldigt viktigt för oss att visa passion och att visa karaktär, precis som våra soldater, säger förbundskaptenen.
Kapten Jarmolenko:
- Hela världen kommer titta på den här turneringen. För oss är det en möjlighet att påminna världen om att barn och kvinnor mördas, samt soldater dödas, varje dag i vårt land.