Sommaren 2018 tog Pontus Dahlberg steget från IFK Göteborg över till Watford och Premier League. Övergången slutfördes redan under vintern, men parterna var överens om att han skulle fullfölja våren i Sverige istället för att agera tredjemålvakt under säsongsavslutningen i England.
Samtidigt som Dahlberg pratade med reserverad entusiasm och förhoppning om den första tiden, som han menade kunde bli en “inkörningsperiod”, så var tonläget desto mer uppskruvat på annat håll.
Först var det Andreas Isaksson, i samband med Djurgårdens möte med Blåvitt våren 2018, som gjorde en poäng av att han minsann inte hade fått testa på seniorfotboll vid Dahlbergs blotta ålder. Senare anslöt även målvaktskollegan Ben Foster till hyllningskören.
Engelsmannen pratade om hur han tillbringade flera säsonger på lån i klubbar i de lägre divisionerna innan han, som 23-åring och utlånad, på riktigt gjorde anspråk om speltid i Premier League för första gången. Något annat väntade Dahlberg, som Foster menade hade skyhög potential och förmågan att lyssna och lära. Man kunde tro att Watford hade att göra med en 28-åring, sade Foster.
Han tillade även att det Dahlberg nu behövde samla på sig erfarenhet och, framför allt, spela matcher.
Den 20-årige svensken har tidigare talat om värdet i att varje dag få lära sig och “pushas” i en utvecklande miljö i Watford. Men speltiden, som Foster identifierade som nyckelingrediens, den har däremot uteblivit.
Det har därför funnits en mild frustration hos Dahlberg, som i en intervju med Fotbollskanalen i våras berättade att han inte hade varit “jätteförtjust” i att ännu en säsong förpassas till läktaren och agera tredjemålvakt.
I fjol fanns han visserligen med på bänken i flera matcher i FA- och ligacupen, vilket tycktes indikera att debuten kunde komma i en inte alltför avlägsen framtid, men det blev inte en enda minut för Watfords A-lag i Dahlbergs första säsong.
När säsongen skulle summeras sade han återigen att han hade föredragit en utlåning eller mer kontinuerligt matchande. Men trots att Heurelho Gomes gjorde en helomvändning och beslutade sig för att förlänga karriären, bestämde Watford sig för att behålla Dahlberg. Beslutet tycktes än mer svårförståeligt då Daniel Bahmann, 25, som förra året var utlånad till Kilmarnock FC, blev kvar.
För Fotbollskanalen berättar Dahlberg om hur han ser på det första året i England.
- Watford är en fantastisk stad och klubb. Det känns absolut som jag kommit in bra.
- Jag bor lite utanför London i de nordliga delarna, så man slipper höra trafiken. Livet utanför är absolut toppklass.
Men det är till en mer pressad verklighet som Watford har satt sig i denna säsong. Om förra säsongen betecknades vara en framgångssaga, med en mittenplacering och finalplats i FA-cupen, har hösten kännetecknats av det motsatta.
Efter en poäng på fyra omgångar fick Javi Gracia sparken.
Och in kom Quique Sánchez Flores.
- Vi har väl egentligen inte pratat så mycket än. Det enda jag egentligen vet är att det känns som en bra kille som kom in i en svår situation. Känslan är att truppen har förtroende och en positiv inställning till honom.
- Självklart är inte stämningen på topp då det inte gått lika bra i år som förra. Men jag är övertygad om att vi ska kunna vända det här tillsammans. Vi har en stark trupp.
Snart efter att Dahlberg hade anslutit till Watford under sommaren 2018 fick han sällskap av landsmannen Ken Sema. Även om det underlättade och “var skönt” att få prata svenska emellanåt, så var det inte något som målvakten lade någon större vikt vid.
- Det är inte så stor skillnad på spelare och spelare.
Istället räknar han upp några andra som kommit honom nära och hjälpt honom komma till rätta i klubb och stad.
- (Ben) Foster är en bra kille. (Adrian) Mariappa och (Nathaniel) Chalobah likaså.
- Gillar även Andre Gray. Ska nog köpa med mig snus från Sverige till honom.
Det snackades om att Dahlberg skulle få chansen i ligacupens andra omgång tidigare denna säsong, men det blev inget av det. När 36-årige Foster vilades fick den två år äldre kollegan Gomes chansen från start.
Istället har Dahlberg fått nöja sig med matchspel i reservligorna.
- Och det är väl ingen jättebra nivå, precis.
Kunde det ha blivit en utlåning i somras?
- Det kunde det absolut. Vi försökte få till en flytt och pratade om det. Men det var ett svårt fönster för målvakter då ganska få rörde på sig. Visst fanns det några alternativ, men klubben var inte villig att gå med på villkoren som erbjöds.
Nu väntar en höstsäsong i Watford. Sen får Dahlberg se om det blir en utlåning eller fler chanser i A-laget, vilket hade varit det "optimala".
Och annars:
- Ja, då kommer jag fortsätta få träna i en bra miljö, med högt tempo och kvalitet. Samtidigt saknar man matchsituationer.
Sedan Sánchez Flores kom in för en månad sedan har Watford tagit poäng av Arsenal och Sheffield United - men likaså tagit sig vidare i ligacupen. Under samma period har man även åkt på en stjärnsmäll på Eastlands, då Manchester City vann med 8-0.
Efter uppehållet väntar formsvaga Tottenham för Watford. Men för Dahlberg ligger fokus nu istället på Sveriges U21-landslag som under den stundande samlingen ställs mot Island och Luxemburg.
Har du kontinuerlig kontakt med landslagsledningen?
- Det är en del. Nu har man regelbunden kontakt eftersom vi spelar mycket under tre månader så då har man ju kontakt mellan och inför uttagningar.
Vad säger de om din situation i Watford?
- De känner precis som jag att jag behöver speltid och det har jag inte fått så här långt. Samtidigt finns det ju inte så mycket att göra då fönstren är stängda och då får man göra det bästa av situationen och vara redo för januari och se om det blir någon form av flytt då.
Samtidigt som Dahlberg är iväg med U21-landslaget är hans forna klubb IFK Göteborg i full gång att runda av en säsong som anses vara ett stort steg i rätt riktning. Med tre matcher kvar av säsongen har Blåvitt fortfarande möjligheten att bli Göteborgs bästa lag - man har likaså chansen att i nästa omgång sätta sin prägel.
Följer du Blåvitts framfart?
- Absolut. Jag har många polare där som gjort en jättebra säsong och presterat klart över förväntan. Otroligt kul att se. Många tippade dem långt ner i tabellen så det är extra kul att se hur man överträffar förväntningar.
- Speciellt att man gör det med en så ung trupp.
Har någon imponerat lite extra på dig?
- Det finns flera. Patrik (Karlsson Lagemyr) imponerade innan han skadade sig. Då var han otroligt bra. Sen tycker jag även att August Erlingmark har haft stor betydelse på mittfältet. Det är väl två spelare som verkligen lyft sig.
Dahlberg medger att han är i kontakt med klubben, men då främst med målvaktstränaren Stefan Remnér.
- Det är en god vän till mig, och en tränare som har jobbat med mig när jag var ung och byggt upp mig.
- Såklart har vi har kontakt med honom, men vi har inte snackat på den fronten att det skulle vara aktuellt att komma hem till Göteborg i någon form just nu.
Ben Foster, 36, Heurelho Gomes, 38, och Daniel Bachmann, 25, sitter alla tre på kontrakt som löper ut nästa sommar. Dahlbergs kontrakt sträcker sig till 2023.