Det var 2008 som Abu Dhabi United Group (ADUG), ett investmentbolag i Förenade Arabemiraten, köpte Manchester City. Ett övertagande som har kritiserats sedan dess då det på flera håll har funnits en oro att emiraten, med bristande mänskliga rättigheter och avsaknad av ett demokratiskt system, ska få inflytande i fotbollsvärlden.
ADUG, som ägde Manchester City till förra året (numera ägs klubben av City Football Group grundat av Sheik Mansour), är dock inget statligt bolag och regeringsföreträdare har vid flera tillfällen poängterat att pengarna som pumpas in i Manchester-klubben inte kommer från regeringen i Förenade Arabemiraten. ADUG hävdar att man inte har "någon som helst" koppling till regeringen.
Nu rapporterar Der Spiegel att sanningen kan vara en annan.
Tidningen har kommit över dokumentation som visar att betalningar från ADUG till Manchester City har godkänts av statliga myndigheter i Förenade Arabemiraten. Bland annat ska Executive Affairs Authority (EAA), en statlig myndighet som ansvarar för strategisk rådgivning, har kontrollerat konton och utbetalningar från ADUG till City, visar dokumentationen.
Enligt Der Spiegel ska även Khaldoon Al Mubarak, premiärminister i Abu Dhabi och styrelsemedlem i Manchester City, ha godkänt flöden av pengar från regeringen till Manchester City.
Der Spiegel skriver vidare att engelska fotbollsligan spenderat flera år, i det tysta, på att utreda Manchester City. Enligt uppgifterna anklagas Manchester-klubben för tre saker:
1. Underåriga spelare påstås ha pressats att skriva på för Manchester City genom betalningar, vilket strider mot regelverket.
2. Sponsorer till klubben i Abu Dhabi misstänks bara ha betalat delar av utbetalningar till klubben själva. Majoriteten av betalningarna ska ha kommit från Sheik Mansour (ägare av ADUG)
3. Roberto Mancini, Italiens nuvarande förbundskapten, ska ha mottagit en signifikativ del av sin kompensation i hemligthet genom ett fiktivt konsultkontrakt. Mancini tränade Manchester City mellan 2009-2013.
Klubbar får inte värva spelare från utlandet som är under 16 år och inte heller erbjuda betalning till spelare, deras agenter eller föräldrar. Enligt Der Spiegel ska Manchester City ha överfört den då 14-årige Brahim Diaz från Malaga till City i slutet av 2013. Diaz ska sedan har tränat i klubbens akademi i två år innan han officiellt registrerades som en värvning.
Övergången av Diaz möjliggjordes genom att Manchester City, enligt Der Spiegel, ska ha betalat ut miljoner i provision till spelaragenter.
Eftersom ingen officiell transfer var möjlig att genomföra kunde City inte officiellt överföra pengar till Diaz gamla klubb. Enligt dokumentationen ska Sheik Mansours företag då ha betalat en räkning på 360 000 euro tillhörande Brahim Diaz ungdomsklubb genom en mellanhand. Pengarna ska ha gått till ett företag i Barcelona, och sedan vidare till Malaga.
När det gäller utredningspunkten om Roberto Mancini ska Manchester City ha tagit hjälp av den Abu Dhabi-baserade fotbollsklubben Al Jazira för att dölja hemliga utbetalningar till Mancini.
Samtidigt som italienaren skrev på för City ska han även ha skrivit på ett konsultkontrakt. Utbetalningarna för kontraktet ska först ha gått till ett företag vid namn Sparkleglow Holdings, baserat i "skatteparadiset" Mauritius. Ett år senare bytte Mancini och utbetalningar skulle då gå till ett företag i Rom vid namn Italy International Service (ISS) Efter en händelsekedja av överföringar mellan flera olika företag och klubbar, bland annat genom Manchester City, ska till slut Al Jazira ha stått för den slutliga utbetalningen till tränaren.
Manchester City var även i blåsväder 2020 efter att ha brutit mot det ekonomiska regelverket Financial Fair Play. Uefa beslutade då att stänga av klubben från Champions League i två år samt dela ut böter på 30 miljoner euro. City överklagade dock beslutet till Cas, idrottens skiljedomstol, och friades.
New York Times-journalisten Tariq Panja skriver på Twitter att "om hälften av detta (som Der Spiegel rapporterar om) är sant och dokumenten är autentiska finns det allvarliga frågor kring vittnesmålet som lämnades till Cas 2020".