I början av oktober 2021 dansade supportrar på gatorna i Newcastle.
Den tidigare ägaren, och ständigt ifrågasatte, Mike Ashley hade då äntligen sålt klubben efter att försäljningsrykten omgärdat honom i flera. Saudiska investeringsfonden PIF (Public Investment Fund), en av världens rikaste fonder, betalade närmare 3,6 miljarder kronor för övertagandet av Newcastle. Ett övertagande som blev kritiserat, trots att klubblegendaren Alan Shearer hyllade köpet och att fans jublade i arabiska kläder på St James' Park.
PIF överses nämligen av Saudiarabiens kronprins Mohamed bin Salman som av USA har anklagats ligga bakom mordet på den regimkritiske journalisten Jamal Khashoggi. "MBS", som han kallas, är även styrande i en kritiserad diktatur med begränsad yttrandefrihet och demokrati där brott mot mänskliga rättigheter systematiskt begås.
I ett öppet brev till Premier League uppmanade människorättsorganisationen Amnesty ligan att stoppa ägarskiftet när nyheten blev känd. Hatice Cengiz, Khashoggis fästmö, var en av flera kritiker som på förhand var oförstående till att Premier Leagues ledning var villig att acceptera PIF och kronprins bin Salman som ny ägare för Newcastle.
- Det är skrämmande att höra att kronprinsen är på väg att få vad han vill: att tvätta bort sitt rykte. Vad har plötsligt förändrats nu? Det finns fortfarande ingen rättvisa för mordet på Jamal. Jag uppmanar Premier League att inte ge vika - det är rätt tid att visa mod och står upp för principer, sa Cengiz till The Telegraph inför övertagandet, som sedermera blev av trots protesterna.
Men bland många supportrar var - och är - bilden annorlunda av det saudiska styret.
Ägarskiftet har nämligen inte bara format drömmar om framgång som fans tidigare avundsjukt bara kunde se på avstånd i form av Abu Dhabi-ägda Manchester City och forna stormakter som Liverpool, exempelvis. Det har förvandlat drömmar till verklighet.
Drygt en månad efter PIF:s köp av Newcastle fick Steve Bruce sparken. Då låg klubben näst sist i Premier League med fem poäng upp till säker mark, men det var också då Eddie Howe anställdes som ny huvudtränare - vilket blev vändningen. På allt.
Newcastle lyfte sig rejält och hamande till slut på en meriterande elfteplats i fjol, och i år har framgångarna vässats till sin spets. En femte plats i Premier League-tabellen har tänt hopp om spel i fotbollens finrum nästa säsong, Champions League. Men just nu i dag är blickarna riktade mot ett helt annat håll. Mot Wembley, där historia kan skrivas.
I eftermiddag ställs Newcastle nämligen mot Manchester United på landets nationalarena i finalen av ligacupen. "The Magpies" första cupfinal sedan 1999.
- Här i Newcastle är det väldigt, väldigt stort. Vi har inte varit i en final på 24 år så alla pratar om det, och alla vill till Wembley. Nu får man bara ett visst antal biljetter men hade vi fått alla så hade vi fyllt hela Wembley med Newcastle-supportrar, säger Emil Krafth till Fotbollskanalen om finalfebern i staden.
- Det är en jättestor grej. Man hör det på snacket i klubben, på stan. Överallt. Alla snackar om det hela tiden. I omklädningsrummet och på träningsanläggning. Man hör det när man klipper sig, när man blir stannad på stan. Då handlar det bara om finalen.
Han fortsätter:
- Ingen hade kunnat tro att det skulle gå så här snabbt från att de nya ägarna tog över. Målsättningen var att vi skulle bli en toppklubb på sikt, men det har gått snabbare än vad alla trodde. Och att vi redan har nått en cupfinal, det är verkligen en skitstor grej här.
Emil Krafth har tillhört Newcastle sedan sommaren 2019.
Den svenske landslagsbacken har därmed varit med på resan från Ashley-tiden då laget fajtades i botten utan några större satsningar, till ägarskiftet och pengarna som har format den nyskrivna framgångssagan.
- I början var det lite ovisst eftersom det var lite oklart vad som skulle hända med allting. Men man har märkt att de nya ägarna verkligen vill satsa, och det har vi ju redan sett. Från början var det en process med planen att bygga ett lag som kan vara i topp inom tre-fyra år. Det var målsättningen. Men allt har gått över förväntan och mycket snabbare än vad alla trodde där och då, säger Krafth.
När började du märka att klubben tog steg i rätt riktning rent sportsligt?
- En månad efter att Eddie Howe hade kommit, skulle jag säga. Då började vi förstå hans spelsätt och insåg att det passade oss väldigt bra. Med förra tränaren backade vi bara hem. Nu vill vi pressa och ha ett mer offensivt tänk, oavsett vilka vi möter. Så runt en månad efter att han klev innanför dörrarna kändes det som att resan började. Då började också resultaten att gå vår väg, och det har vi egentligen bara ridit vidare på sedan dess.
Vad är det som gör Eddie Howe så speciell?
- Han är väldigt bra på att få ut allt av laget och varje spelare. Han får ut det bästa av alla. Som med mig, till exempel. Det gick inte spikrakt uppåt innan men efter att han kom har det gått tvärtom. Och så har det varit för många andra också. Alla har presterat på topp och han har skapat en jättebra harmoni i laget.
Om du skulle jämföra stämningen i klubben nu med när ni krigade i botten innan ägarskiftet. Vad skiljer?
- Det är som natt och dag. Det var inte kul när vi var i botten med allt vad det innebär. Det är jobbigt och svårt att hantera ibland. Nu är det helt tvärtom. Man har självförtroende, vi spelar bra och det mesta går vår väg. Det känns som att allt bara flyter på. Alla är positiva, glada och det är inte mycket sura miner på träningsanläggningen.
PIF:s köp av Newcastle har beskrivits som ett sporttvättsprojekt likt Qatar Sports Investments (QSI) övertagande av Paris Saint-Germain i början av 2010-talet. Sporttvätt är hämtat från engelska sportswashing och innebär att idrott används som ett verktyg för att förbättra ett lands eller en organisations, exemplevis, rykte.
Det är dock långt ifrån alla delar av världen som har kritiserat PIF:s ägande av Newcastle, trots bakgrunden. Emil Krafth vittnar om att lokalbefolkningen i Newcastle är tacksam för glädjen den saudiska ledningen, tillsammans med all anställd person i klubben, har gett supportrarna senaste knappa två åren.
- Jag uppfattar det som att det är väldigt, väldigt positivt från våra fans. Man har förstått att fansen har velat ha ett ägarbyte i många år, de var inte nöjda med den förre ägaren. Det känns som att fansen har väntat i flera år på att det ska komma en ägare som vill satsa, säger Krafth.
- Jag är väldigt glad för deras skull, och för att de har fått en sådan ägare nu. För klubben och som spelare är jag glad över att vi har ägare som tror på oss och som vill göra Newcastle till en toppklubb igen.
Vad har du märkt för skillnad sedan ägarskiftet?
- Jag tror inte att vi spelare tänker så mycket på just det, utan det är nog mer utifrån. Fansen vill alltid se satsningar och att laget går bra, liksom. Men som spelare tänker man inte på det.
- Man är där för att göra sitt jobb och fokusera på fotbollen. Det är över våra huvuden och något som vi varken bestämmer över eller tar beslut om, så det är inget vi kan göra åt det. Som spelare är man här för att göra sitt jobb och det är det man gör.
Sedan ägarbytet har Newcastle spenderat drygt tre miljarder svenska kronor på nyförvärv, fördelat över tre transferfönster. Bland annat har Alexander Isak värvats in i ett 740-miljonersköp som är klubbens dyraste någonsin.
Trots nyrikedomen har Newcastle inte värvat namnstarka storstjärnor, som ofta annars brukar vara synonymt med storsatsande klubbar. I stället har "The Magpies" handplockat spelare som smugit under radarn i många fall.
- Det handlar inte om att värva "namn", jag tror mycket mer på att värva smart. Spelare som passar in i laget, matchar tränarens önskemål och spelstil. Skulle vi gå och köpa (Kylian) Mbappé för två miljarder tror jag inte att vårt lag skulle blir bättre per automatik, resonerar Emil Krafth.
- Eddie Howe vill ha spelare som passar in i hans spelsystem och jag tror mycket på den strategin. Alla brukar säga "Ni kan värva (Lionel) Messi och Mbappé nu", men jag tror inte att det hade gjort så stor skillnad. Utan jag delar klubbens tro på att värva smart.
Svensken fortsätter:
- Och det känns verkligen som att vi har värvat rätt hittills, framför allt med tanke på resultaten vi haft. Det har gått väldigt bra för alla nya spelare. Sen har vi inte tokvärvat heller för det är många spelare som var här innan (ägarbytet) som är kvar och som har lyft sig. Det är nog den största skillnaden! Spelare som hade det jobbigt innan har lyft sig ordentligt under Eddie.
Emil Krafth skadade korsbandet i augusti förra året och har i stort sett missat hela den hittills så framgångsrika säsongen 2022/23. Från sidan har 29-åringen följt lagets framgångar, som han själv var en stor del av innan skadan.
Skadan innebär även att han missar ligacupfinalen på Wembley, där en 68 år lång titeltorka kan brytas.
- Det är tråkigt, så klart. Min skada kom inte jättelägligt. Från januari fram till sommaren (2022) var jag nog i min bästa form någonsin, så bra har jag aldrig varit. Det var dålig tajming att bli skadad i början på säsongen precis när allting drog igång. Men det är inget man kan göra något åt, skador ingår i fotbollen.
- Jag gör mitt bästa för att komma tillbaka starkare, men det är så klart surt att missa både säsongen och en sådan här cupfinal.
Skulle Newcastle vinna finalen mot Manchester United blir det första titeln klubben vinner sedan 1955, då man besegrade Manchester City i FA-cupfinal.
- Jag tror att det blir en väldigt, väldigt jämn match. Jag tror att vi har en stor möjlighet att vinna och jag hoppas så klart att vi gör det.
Vad säger du om Manchester United förvandling under säsongen?
- Precis som vi har de också gjort det väldigt bra på senare tid. De spelar väldigt bra och det känns som att de också har fått ihop allt nu. Ett väldigt bra lag, så ja. Jag tror att det blir jämnt och att små detaljer avgör, avslutar Emil Krafth.