Det blåser positiva vindar på Old Trafford igen.
Sedan Sir Alex Ferguson lämnade Manchester United med en ligatitel säsongen 2012/13 har gigantklubben gått en rejäl kräftgång. Missnöje mot sportsliga ledningen, misslyckade tränarrekryteringar och antalet dyra nyförvärv som aldrig har lyckats göra avtryck på Old Trafford går att ställa på rad.
Allt kulminerade när Manchester United i fjol slutade på sjätte plats i Premier League, hela 35 poäng bakom mästaren och stadsrivalen Manchester City. Detta efter en vårsäsong med interimtränare Ralf Rangnick som kantades av uppgifter som gav en bild av rejäl disharmoni på träningsanläggningen Carrington, sprickor i truppen och spelare vars självförtroende hade nått den absoluta botten.
Sent förra våren, mitt i all misär, rekryterades Ajax succémakare Erik ten Hag som ny huvudtränare. På plats på Selhurst Park fick nederländaren med egna ögon se sitt nya lag förlora mot Crystal Palace med 3-1 i sista ligaomgången. Och man föll på ett sätt som av vissa supportrar har beskrivits som ett historiskt bottennapp sett till kontexten av hur dåligt laget hade presterat flera månader i följd vid tillfället.
Där och då hade ten Hag ett berg att bestiga för att vända på kolossen Manchester United, som var en sovande jätte utan riktning. Några veckor senare klev han in på Carrington för att påbörja sitt nya huvudtränaruppdrag - och det blev startskottet på en totalomvandling.
Örebro SK-mittfältaren Kevin Walker, med en bakgrund i Gif Sundsvall, AIK och Djurgården, är stor supporter till Manchester United. Han har växt upp med klubben, och när han 1996 live fick se Eric Cantonas ikoniska chipmål i bortre krysset mot Sunderland var han helt fast.
33-åringen har följt sitt hjärtas klubbs omvandling den här säsongen, men det är med omkring tio år av lidande i ryggen.
- Under Sir Alex tid var man nästan bortskämd. Då var det ett dåligt år om vi kom tvåa i ligan och "bara" kom till semifinal i Champions League. Tyvärr har väl kräftgången efter Sir Alex känts ganska oundviklig. Han lämnade efter sig något som var väldigt svårt att upprätthålla, och han lyckades inte riktigt lämna över stafettpinnen, säger Walker till Fotbollskanalen.
- Han lämnade som en vinnare, men sen skulle nästa manager (David Moyes) sätta sin egen prägel och det lyckades han inte med. Det har egentligen varit tufft för alla tränare som har kommit in efter Sir Alex att göra något eget.
Det tar inte lång tid innan Kevin Walker kommer in på ägarfamiljen Glazers, som i flera års tid har fått utstå skarp och ständig kritik från supporterhåll för sin frånvaro, brist på satsningar utanför planen och utdelningar trots att klubben dras med stora skulder.
- Mycket har handlat om ägarskapet. För Glazers har det varit roligare med bra ekonomiska siffror än sportslig framgång. Som supporter utifrån har man förstått att bara handlar om business i stället för fotboll. Samtidigt har de spottat ut pengar på värvningar och många dåliga rekryteringar, reflekterar Walker och fortsätter:
- Det är klart att man som supporter har varit besviken över att vi inte har legat i toppen med investeringarna som har gjorts i spelartruppen. Men så fort United har ringt har prislappen på nyförvärv gått upp med 15 miljoner euro direkt, och det har varit något som legat oss i fatet. Vi har inte heller fått spelarna som varit mest eftertraktade och i stället hamnat på andra hyllor.
Har det känts uppgivet under den här perioden eller vad har känslan varit?
- När man som supporter ser att de (ägarna) plockar ut 25 miljoner pund i utdelning under pandemin medan alla andra lag drar ner på kostnaderna … det är klart att det sticker i ögonen. Det finns bättre sätt att leda en klubb på. Många som bor i Manchester vill verkligen, verkligen få bort ägarna. Generellt har jag inte gillat känslan alls som varit i och runt Manchester United sedan Sir Alex lämnade. Klubben har styrts i en riktning sedan dess som jag … jag vet inte vart vi har varit på väg.
Men nu har Manchester United fått riktning.
Sedan Erik ten Hag tog över huvudansvaret har samstämmiga rapporter från England vittnat om samma sak: känslan på Old Trafford och Carrington är helt annorlunda nu jämfört med tidigare år. Truppen trivs med tillvaron, flera spelare presterar över sin förmåga och nederländaren har infört en disciplin i klubben igen som saknats sedan Sir Alex Fergusons dagar.
Och på planen har utvecklingen också synts. Manchester United ligger för tillfället på tredje plats i Premier League med häng på en ligatitel, man är kvar i FA-cupen, man är vidare till åttondelsfinal i Europa League efter att ha slagit ut Barcelona - och på söndag väntar final i ligacupen mot Newcastle.
- ten Hag har fått ordning på klubben med bra ledarskap och kravställning, konstaterar Walker.
Vad anser du att ten Hag har betytt för Manchester United?
- Han har bidragit med en helhet. Det är svårt att säga utifrån, för man vet inte exakt vad som pågår på möten och på träningsplanen. Men man ser att han har fått ihop ett lag som jobbar som ett lag, med spelare som har lyft sig. Sedan har han värvat spelare som han vet har karaktärer som står pall.
- Det började horribelt med två förluster (mot Brighton och Brentford) men sen har det bara gått uppåt och ja, nu är det en cupfinal som väntar.
Robin van Persie har varit på besök i dagarna och sa i en intervju att han "känner hur det bubblar i klubben" just nu. Vad är din känsla, vart är United på väg?
- Efter matchen mot Barcelona kändes det som att man gick från att bara vara en supporter till att vara en stolt supporter. Vi spelar fin fotboll igen och vi kan mäta oss med alla topplag. Det känns också som att vi har spelare av världsklass i laget igen. Innan har vi alltid haft flera storspelare på samma position i laget samtidigt, exemplevis (Wayne) Rooney, (Carlos) Tevez, (Dimitar) Berbatov och (Cristiano) Ronaldo, som konkurrerat med varandra. Nu är det konkurrens igen, och nästa steg är att det ska bli ännu mer.
- Men det känns som att vi är på väg tillbaka dit. ten Hag pratar mycket om att följa filosofin och lagets regler. Det är jäkligt kul att följa utvecklingen.
Har man saknat just det att vara en "stolt supporter" till sitt lag?
- Ja, jag har gjort det i alla fall. Det har varit kul att kolla på alla matcher ändå, men känslan nu är att United kan vinna toppmatcher och vara spelförande i de matcherna. Vi spelar en attraktiv fotboll, vi slår inte bara bollen dit näsan pekar och hoppas att vi inte gör några misstag. Vi bygger ett eget spel som liknar hur man är van att se United spela. In med bollen i boxen, spela snabbt. Energi, återerövring. Vi gör mål och skapar massor av målchanser.
- Det är en fotboll som är rolig att kolla på.
Vice lagkaptenen Bruno Fernandes berättade i veckan om hur spelarna i Manchester United har köpt in sig på reglerna Erik ten Hag har infört. Spelare som Jadon Sancho och Marcus Rashford har petats från startelvan under året som en följd av mindre "disciplinära åtgärder", medan världsstjärnan Cristiano Ronaldo bänkades på grund av dålig form och svaga prestationer.
När Ronaldo sedermera öppet kritiserade United-tränaren tvekade ten Hag och klubben inte på att bryta med portugisen, som har legendstatus på Old Trafford och av många ses som en av klubbens bästa spelare någonsin.
Walker menar att ten Hags hantering av Ronaldo-situationen snarare har enat än splittrat laget.
- Som supporter var hela situationen lite ledsam, man hade velat ha kvar Ronaldo. Det är en fantastisk målskytt och en av de största genom tiderna. Det var jättefint när han kom tillbaka. Man blev nostalgisk när han började leverera mål direkt, säger Walker och fortsätter:
- I en perfekt värld hade det fungerat, men ten Hag hanterade det på bästa möjliga sätt utan att jag vet exakt vad som hände. Men på sättet han hanterade en stjärna som Ronaldo … jag menar, det är svårt för en spelare som Harry Maguire (petad lagkapten) att säga emot när större profiler än honom har bänkats. Och så är det för alla. Det är ett tydligt ledarskap och han är tydlig med vad han kräver. Och det har etablerats, för det känns som att ten Hag har varit den stora vinnaren i alla strider hittills.
Sex år har gått sedan José Mourinho säsongen 2016/17 förde Manchester United till titeln i Europa League. Det var senast klubben vann en titel, men då visade det sig inte vara startskottet på något större.
När Manchester United på söndag ställs mot Newcastle i cupfinal har man inte bara chans på en efterlängtad titel, känslan runtomkring klubben är att det kan bli början på en ny storhetsera under Erik ten Hag.
- Det ska bli jättekul. Vi har inte vunnit någon pokal på länge så det är på tiden. Det handlar om att vinna titlar när man är en klubb av den här digniteten och med den kapaciteten. Att vara i cupfinal är bra, och att vinna den vore verkligen ett steg i rätt riktning. Och det har vi en bra möjlighet att lyckas med. Det är på tiden med en titel nu, avslutar Kevin Walker.