Det var många som höjde på ögonbrynen när den välrenommerade tidigare allsvenske tränaren Rikard Norling blev klar för division ett-klubben FC Stockholm Internazionale i vintras.
Efter en hackig säsongsstart gick FC Stockholm i princip rent under slutskedet av serien och lyckades bärga en kvalplats till superettan nästa säsong.
I veckan väntar ett dubbelmöte med Gif Sundsvall där en plats i Sveriges näst högsta division står på spel.
- Det känns i kroppen att det är något spännande och roligt på gång. Det är jättekul måste jag säga, säger Norling när Fotbollskanalen når honom.
Hur går tankarna inför det här kvalet?
- Vi går in varken överdrivet positivt eller negativt. Det var inte som att vi hade förstaplatsen och tappade den på slutet eller att vi till slut lyckades ta oss förbi tvåan och hamna på kvalplats. Utan vi var där i de sista omgångarna och sannolikheten var rätt stor att vi skulle hamna på kvalplats. Så vi är mentalt förberedda på att gå in det här kvalet bara cyniskt på något sätt.
FC Stockholm och Sundvall har mötts en gång tidigare under säsongen. Den gången i kvalet till svenska cupen där Norlings manskap gick segrande ur striden.
- Det resultatet tror jag inte har någon som helst betydelse. Både vi och Sundsvall skulle jag vilja säga har utvecklats sen dess så att jag tror att det kommer bli spännande. Det kommer att bli tajt. Vi är bra men de är också jäkligt bra. De avslutar ju starkt och är i form.
Vad blir avgörande när ni ta er an ett motstånd från en högre division?
- Nummer ett så måste vi vara tillräckligt bra för att kunna göra det. Det är svårt över två matcher att förlita sig på tur för att nå framgång. Det är grunden. Vi behöver vara tillräckligt bra för att få hål på dem offensivt och vi behöver vara tillräckligt bra och hålla dem stången. De är sannolikt det bästa laget vi kommer ha mött i år. Vi behöver göra det jäkligt bra.
Norling berättar vad det var som tilltalade med projektet FC Stockholm.
- FC Stockholm är på väg upp. Det är oundvikligt och jag jag ville vara en del av den resan. Det går inte att stoppa gänget som styr. Det är fyra riktigt drivna killar som gör det, varav två grundade klubben, Stefan Elfver och Simon Brännström. Det är nummer ett. Nummer två är att jag är på en plats i livet där det är viktigt att jag är med mina barn och att jag är här hemma. Det är också en prioritet. Den kombinationen av det FC Stockholm står för, det man vill och där jag är i livet gör att jag inte kan få det bättre än jag har det här.
För Norling har arbetet i klubben varit en återkomst till sina rötter.
- Vi tränar på Stadshagen och det är för mig nästan barndomskvarter. I alla fall från min unga fotbollsgärning. Jag gjorde min första träning med Brommapojkarna där när jag var 14 år, då var det en eluppvärmd grusplan som var den absolut bästa försäsongsplanen i Stockholm.
Han fortsätter;
- Idag sitter vi i en fantastisk liten stuga som tidigare tillhörde vaktmästarna, där de har ätit lunch och bytt om och så. Den har vi till förfogande och där trivs jag otroligt bra. Den är jättefin, renoverad och där har vi vårt kontor och samlas inför träningar hela tränarteamet och alla som jobbar i FC Stockholm. Så det är otroligt trivsamt. Jag jobbar jäkligt hårt, kanske hårdare än vad jag har gjort någonsin men med en otrolig glädje.
Den senaste gången innan uppdraget i FC Stockholm då Norling tränade en klubb under superettan-nivå var när han ledde Väsby 2003.
Hur är det att leda ett lag på den här nivån igen?
- Tittar man på det gänget spelare som jag har jobbat tillsammans med i år så skulle de likväl kunna vara helprofessionella i allsvenskan. De har precis samma driv. De är minst lika nogranna. Jag tror att de kanske måste vara ännu mer noggranna i och med att de flesta jobbar vid sidan av fotbollen. Detta samtidigt som resorna och träningarna är i princip i paritet med hur det är för allsvenska lag.
Han fortsätter;
- Sen har flertalet av spelarna varit på vippen in i superettan och allsvenskan. Det är i många fall bara marginaler som har gjort att de inte är allsvenska spelare idag. Men de bär fortfarande på drömmen om att komma dit och har strävat efter det ända sen de var knattar. Det drivet är ju helt fantastiskt. Och många av dem har lärt sig mycket på vägen. Man kanske har åkt på lite snytingar och besvikelser och hade hoppats på mer än vad de fått. Det gör att de är extremt ödmjuka till att förstå att det inte är så jäkla enkelt.
Norling är full av lovord för sin spelartrupp.
- Det är en jäkligt fin grupp, det är många bra ledargestalter, där många sätter riktigt bra beteenden i väggarna som kommer sitta där länge. Och det har egentligen ingenting med nivån att göra. Det kan ju vara att man får en trupp där de ledande spelarna är skitstövlar. Då sätts sånt i väggarna, vare sig man vill eller inte.
Han fortsätter;
- Så karaktärerna, kopplat till deras drivkraft och ödmjukhet, den kombinationen är riktigt bra och för mig otroligt kul. För jag är en seriös fotbollstränare och jobbar precis lika ambitiöst som jag har gjort genom alla år. Kan inte spelarna motsvara det och tycker att det är jobbigt så får jag också problem.
Vad har du själv lärt dig under det här året i division ett?
- Jag har ju alltid varit en sökare i mångt och mycket i spelsätt och träningsmetodik och så. För mig har det alltid varit viktigt att det finns någon form av, det låter pretentiöst, men en konstnärlig frihet. Det har gjort att jag ibland har målat och misslyckats där folk undrat "vad fan är det där för någonting?".
Norling refererar tillbaka till tiden då han drev programmet Norling & Pense ihop med tränarkollegan Anders Pense som en lärandeprocess som lett till till nya synsätt i Norlings tränarfilosofi.
- Under den tiden sökte jag indirekt väldigt mycket information. Både vad det gäller hur allsvenska lag spelar och även hur de internationellt bästa tränarna agerar. Det har hjälpt mig på något sätt. Jag har landat i en spelidé som är bra i båda riktningarna.
- Det har inte varit så förut, då har jag har varit bra i en riktning. Det kanske inte alltid har gått i varandra, de olika skeendena av den taktiska delen i fotbollen. Det är det som egentligen hänt i år för mig. Tillsammans med spelarna har jag utvecklat ett spelsätt som känns otroligt genuint och spännande.
I programmet Norling & Pense var allsvenskan ett ständigt förekommande ämne. Norling menar att han idag inte har tid med samma typ av bevakning av serien som han egentligen önskar.
- Jag följer allsvenskan väldigt begränsat jämfört med hur jag skulle vilja följa den. För att göra det behöver jag typ åtta timmar om dagen. Och de timmarna lägger jag på FC Stockholm.
Norling forsätter;
- För mig är ju allsvenskan det vackraste vi har i det här landet. Så det är klart att jag följer det. Men inte det taktiska. Däremot så följer jag resultat och highlights och vad som sägs om matcherna. Om hur det går för Kim och hans utveckling i Hammarby. Hur Henrik hanterar Malmö FF och allt vad det innebär. Hur Göteborg slingrar sig och ålar sig ur det här greppet som nedflyttningen hade på dem. Djurgården med hur man nu hanterar det som skedde med Kim och Tolle. Allsvenskan är så otroligt…
Mångfacetterad?
- Exakt. Det är det som gör den intressant. Det handlar för mig inte bara om huruvida Häcken skjuter bollen i mål eller om sättet de spelar påminner om Högmo eller vad de har tappat när Samuel Gustafsson lämnat. Gud det är så mycket som är fantastiskt.
Med det brinnet du har för allsvenskan, har det aldrig varit akutellt för dig med en roll inom bevakningen av allsvenskan inom media eller tv?
- Det har inte varit så att jag inte har fått frågan om man säger så. Snarare tvärtom. Men jag vet inte. Jag känner att det som vi gjorde, jag och Anders, det är väl det formatet där jag gör mig bäst på något sätt. Det är djupt. Det är nördigt. Det är allvarligt. Och det är inte bara citatanalyser. Utan det är djuplodat, genomarbetat. Nästan så att det går över i forskning. Den typen av analys driver mig mest. Annars blir det ett jobb för mig och då kanske det passar mig bättre att vara typ arborist.
För att vara fotbollstränare ser du nästan mer som en hobby?
- Ja, precis. Jag skäms fortfarande när någon frågar vart jag ska på morgonen och säger att jag ska gå till jobbet. Jag har svårt att säga det fortfarande. Efter 30 år.
Hur ser du på framtiden?
- För mig så är framtiden med mina barn. Det är min framtid.
Är det något som blivit extra aktuellt på senare år?
- Säkert med mognad och så, absolut. Det har blivit så livet är helt enkelt. Jag är tacksam över att jag har en otroligt fin relation med dem, alla fyra.
FC Stockholm möter Gif Sundsvall under torsdagen på Kanalplan. Returen spelas i Medelpad på söndag. Vinnaren i dubbelmötet får en plats i superettan 2025.