Under torsdagskvällen spelar AIK den första av två matcher mot Shkendija, från Nordmakedonien, i Europa Conference League-kvalets tredje omgång. Ett motstånd som AIK-tränaren Bartosz Grzelak håller högt.
- Det är ett erfaret Europa-lag. De har spelat i Europa-sammanhang de senaste tio åren, gått till playoff några gånger och minst gått två omgångar i Europa-spel. De har spelat matcher mot Milan och Tottenham, det betyder att man kommit en bit. De har en stor erfarenhet, säger Grzelak.
- Nu har de tagit sig förbi sina två första motståndare på ett relativt komfortabelt sätt, så det är ett bra fotbollslag. De har slagit Maribor i en träningsmatch och kryssat mot Ferencvaros, det är två bra lag. Jag tror vi får förvänta oss att det är en tuff motståndare.
Redan nu har playoff-rundan av ECL-kvalet lottats och utfallet av den lottningen kunde ha blivit mycket värre än vad det blev för AIK. Man undvek exempelvis Premier League-klubben West Ham och kommer få möta förloraren mellan turkiska Fenerbahce och tjeckiska Slovacko. Men Bartosz Grzelak markerar nu mot snacket om en drömlottning och att fokus i media delvis redan riktats mot nästa omgång.
- I vår grupp lever vi efter devisen att ta en match i taget. Jag har inte hört något snack på Karlberg (AIK:s träningsanläggning) om att vi fått en drömlott. Jag tyckte att jag såg lite rubriker om drömlott inför Vorskla-matcherna (andra kvalrundan) och att det var ett lag som vi bara skulle städa av. Men man städar inte bara av ukrainska ligafyran eller ligafemman. Det finns inga enkla matcher när du kommer upp på den här nivån.
Men att ni slipper möta en storklubb i playoff förutsatt att Fenerbahce går vidare, skapar det någon form av känsla att ni verligen vill greppa chansen att gå till gruppspel nu när den finns?
- Det är helt irrelevant vad som finns runt hörnet. Det låter lite på era frågor, och sett till hur det skrivits, att man tror att Shkendija är något jäkla division 2-lag som kommer hit för att turista. Det är ett bra fotbollslag. De har stor erfarenhet av Europa-spel och de har spelare i laget som lätt skulle kunna vara toppspelare i allsvenskan.
- Det kommer bli en riktig utmaning. Det finns inte möjlighet eller kraft att lägga energi på något som är längre bort. Vi tänker inte ens i de termerna, att vi har "sluppit" någonting. Vi är inte där.
Så vad kännetecknar Shkendija som lag? Grzelak ger sin syn:
- De är inte så markeringsorienterade som många andra lag från Östeuropa. De spelar med lite mer positionsförsvar och de har inget behov av att alltid spela kort. De kan verkligen sätta upp den för att jobba på första- och andrabollar.
- De har några stora spelare där framme och de har en väldigt duktig "tia" som är bra på att ta in bollen och leverera bra assist. De har en vänsterytter som är väldigt duktig en mot en och de har en stor stark forward. Det finns individuella kvaliteter i det laget som vi måste ha koll på. Det är ett rätt komplett lag.
AIK får klara sig utan Nabil Bahoui och Per Karlsson i den första matchen mot Shkendija. Vidare är mittbackskuggen Alexander Milosevic ett frågetecken.