När Djurgården återvänder till Europa efter förra årets frånvaro ställs de mot den kroatiska ligafyran HNK Rijeka i Conference Leagues andra kvalomgång. Rijeka är ett anrikt lag på Balkan. Det är den största klubben utanför Kroatiens två giganter Dinamo Zagreb och Hajduk Split, och bröt med ligatiteln säsongen 2016/17 Dinamos elva år långa titelprenumeration.
Rijeka åkte ur playoff till ECL förra säsongen, efter 1-3 sammanlagt mot Paok, men har med fyra gruppspelsdeltaganden i Europa League en gedigen internationell erfarenhet. Rijeka är dock en klubb som skakar i grunden. Förra säsongens fjärdeplats i den kroatiska ligan och andraplacering i cupen räckte inte för att rädda tränaren Goran Tomićs jobb.
Sportjournalisten Bernard Jurišić på sajten Telegram kallar säsongen för en besvikelse och skriver att den var Rijekas sämsta på tio år. Klubbens president sedan 2012, Damir Mišković, tog klubbens första ligatitel någonsin, men Rijeka kommunicerade inte utåt varför Tomić fick gå. Bara månader tidigare hade tränaren förlängt kontraktet.
Utöver honom har också hela centrallinjen, enligt Jurišić lagets fyra bästa spelare, lämnat. Kaptenen Hrvoje Smolčić till Frankfurt, den främsta målskytten Josip Drmić går till Dinamo medan den näst bästa, Robert Murić, ska till Konyaspor. Till samma adress flyttar också lagets främsta back, Domagoj Pavičić.
Bland flera utgående låneavtal har Rijeka bara säkrat en övergång för den tidigare Newcastleanfallaren Haris Vučkić, trots att de önskat fortsätta med flera andra lån från förra säsongen. Bara Mario Vrančić från Stoke och Pablo Álvarez från bulgariska Cherno More Varna har tillkommit till laget.
- Med tanke på att den spanske mittfältaren Álvarez hittills bara värvats in är det uppenbart att Rijeka är väldigt försvagat. Men faktumet att en ny tränare inte blivit utnämnd är en annan sak. Laget har påbörjat försäsongen med en tillfällig tränare som kommer att leda laget tills de hittat ett permanent namn. Helt säkert kommer många fler spelare att komma, och frågan är hur mycket laget hinner sätta sig till matchen mot Djurgården, skriver Jurišić till Fotbollskanalen.
Experten förväntar sig att åtminstone tre eller fyra nyckelspelare värvas in. Utöver Vučkić är bara Lindon Selahi och Prince Ampem kvar för stunden bland de viktiga spelarna i offensiven. Jurišić ser pessimistiskt på det kroatiska lagets chanser i kvalmatcherna.
- Rijeka kan knappast vara favorit med tanke på att de kommer ställas mot Djurgården utan sitt lag från förra säsongen, praktiskt taget. En ny tränare kommer dessutom få lite tid med laget. Därtill kommer Djurgården ha fördelen att de är inne i sin säsong medan Rijekas precis kommer ha börjat.
- Sportchefen Robert Palikuča lyckades hitta några bra spelare förra säsongen, men problemet är att Rijeka söker antingen kontraktslösa spelare eller lån, eftersom de inte vill betala några stora övergångssummor. Tid för en ändring kommer säkert att ske, men matchen mot Djurgården kommer ha en stor betydelse i den processen. Men alla är medvetna om att Rijeka verkligen inte hade tur i lottningen, och att de fick den förmodligen svåraste motståndaren de kunde få.
Det första mötet i Rijeka spelas den 21 juli och returen på Tele2 Arena är den 28 juli.