Efter att ha tagit sig förbi Vorskla Poltava i den andra rundan av Europa Conference League-kvalet ställdes AIK under torsdagen mot Shkendija hemma på Friends Arena (inför 15 692 åskådare), i det första av två möten med laget från Nordmakedonien.
De svartgula åkte på en kalldusch direkt. Efter mindre än en halv minut gjorde nämligen Shkendija 1-0. En slarvig passning från AIK-backen Axel Björnström gjorde att Ferhan Hasani kunde snappa upp bollen i duell med Bilal Hussein och bli helt fri. Hasani placerade enkelt in ledningsmålet.
Men AIK hämtade sig. Efter att Erick Otieno skjutit tätt utanför på ett inlägg i den 13:e minuten lyckades nyförvärvet John Guidetti skarva in 1-1 i den 17:e minuten. Han mötte ett inlägg från Sebastian Larsson och vinklade vidare bollen med pannan, in i bortre hörnet.
- Ett klassmål efter en jättefin boll från "Seb", säger AIK-tränaren Bartosz Grzelak.
Hemmalaget gick för mer och skapade flera farligheter därefter. Exempelvis kom forwarden Nicolas Stefanelli till två bra skottlägen men båda gångerna stod bortalagets målvakt Kostadin Zahov i vägen. Efter en dryg halvtimmes spel blockerade Zahov ett avslut efter en farlig kontring och i den 73:e minuten bjöd han på en stark benparad när Stefanelli från nära håll var på väg att skarva in ett inlägg till 2-1.
I den 80:e minuten var också Sotirios Papagiannopoulos nära att nicka in ett ledningsmål för AIK. Han nådde högst på en hörna men fick se sitt avslut gå utanför stolpen.
Matchen slutade 1-1.
- Vi visste att det här kommer bli ett tufft möte. Vi möter ett lag som har mycket erfarenhet av Europa-spel. Det är olyckligt att vi hamnar i ett underläge efter så kort tid. Men det är starkt att vi kvitterade som vi gjorde. Det kanske blir ett viktigt mål i slutändan, säger Bartosz Grzelak.
- Det var starkt att inte panikslås efter 1-0, utan vi växte in i matchen och tog tag i taktpinnen.
Han utvecklar:
- Vi skapade tillräckligt för att vinna. Jag tänker främst på de två riktigt heta lägen som vi hade, med "Nico" och "Sotte". Det är synd vi inte fick in den men nu vet vi vad som väntar i returen.
Grzelak är kritisk till Friends Arenas nya gräsmatta, som lagts in efter förra veckans Rolling Stones-konsert.
- Vi fick inte riktigt igång anfallsspelet. Jag giller inte att ge ursäkter… men det är svårrullat på en sådan här matta, som lades i går. Det hoppar och studsar. Det finns saker vi kan göra bättre men det är lättare att försvara när det är hoppigt och studsigt.
Returen mellan AIK och Shkendija spelas nästa torsdag. Vinnaren ställs mot förloraren av turkiska Fenerbahce och tjeckiska Slovacko i playoff-rundan, den sista omgången innan gruppspelet. Fenerbache vann det första mötet hemma, med 3-0.
Inför returen säger nämnde Grzelak:
- Jag tror att målet vi gjorde är jättebra att ha med sig. Och nu lärde vi känna vår motståndare på ett närmare sätt. Vi får analysera det här till nästa vecka. Det finns säkert massor vi kan göra bättre.
AIK:s lag: Kristoffer Nordfeldt - Collins Sichenje, Sotirios Papagiannopoulos, Axel Björnström - Josafat Mendes (Erik Ring 71), Sebastian Larsson, Yasin Ayari (Benjamin Mbunga Kimpioka 71), Bilal Hussein, Erick Otieno - Nicolas Stefanelli, John Guidetti
Shkendijas lag: Zahov - Neziri, Bejtulai, Cake - Murati, Dita, Ramadani (Ramadani 52), Shala (Nafiu 52) - Doriev (Goncalves 66), Hasani - Guri (Stojanovski 66)