2014 var Fouad Bachirou 24 år och tillhörde den skotska andradivisionens överlägset sämsta lag, och därefter flyttade han till en klubb i superettan. Nu, knappt fem år senare, har han samlat på sig en mängd matcher som nyckelspelare i Europa League-matcher för både Malmö FF och Östersund.
Matcher mot Athletic Bilbao, Besiktas, Galatasaray, Genk, Paok, Hertha Berlin, Zorya, Midtjylland... När hans eget lag har stött på hårt motstånd, så har Bachirou nästan alltid steppat upp en nivå till. På torsdag blir det svårast motstånd hittills: Chelsea.
- Man lär sig. Man förstår tempot, man förstår hur spelarna på en högre nivå tänker, hur de vill attackera, hur de vill försvara. Man lär sig hur man ska positionera sig och var man kan såra dem. Man lär sig varje match.
- Och som jag ser det, så vill jag också spela mot de bästa lagen och de bästa spelarna.
- Man vill se tillbaka på en karriär där man kan säga ”Jag spelade mot Chelsea, jag spelade mot Eden Hazard, jag spelade mot N'Golo Kanté”. Det är det som jag är ute efter.
Bachirou pratar om att adrenalinet och njutningen av matcherna får honom att höja sig ännu mer, även om han också tycker det är svårt att jämföra dem rakt av. Mot Galatasary med Östersund var det mycket försvarsfokus. Mot Athletic Bilbao kunde de hålla bollen väldigt bra. Mot Besiktas med Malmö FF handlade det mycket om att behålla lugnet.
- Alla matcher, på olika sätt, har gjort mig stolt.
Den här gången ställs han eventuellt mot N'Golo Kanté, en landsman som han ofta har blivit liknad vid då bägge har hög arbetskapacitet och ofta vinner tillbaka bollen.
- Tråkig liknelse för Kanté...
- Nej, men han är kanske den bästa på sin position under de senaste åren. Han är någon som spelar i samma position (som mig), ganska allround, samma profil. Det är någon jag ser upp till. Det han har gjort de senaste åren är fantastiskt, när man lägger in hans bakgrund också då han kom från en lägre division i Frankrike.
Det pratas ibland om likheterna mellan er, två spelare som rör sig över stora ytor och vinner mycket boll, men hur skiljer ni er åt?
- Hans generella aktivitet i matcherna är ganska hög jämfört med min. Det är därför han spelar på den nivån som han gör.
- Folk klagar på att han är i en ny position som kanske inte är hans bästa, men jag ser det inte på det sättet. Självklart har han gjort det bra i "nummer sex-rollen", men i "nummer åtta-rollen" har han redan gjort fyra-fem mål den här säsongen. Han kan fortfarande bidra lika mycket. Det är verkligen imponerande. Man ska ge mycket kredd för att han har anpassat sig, ändrat sitt spelsätt, fler anfallslöpningar...
Du är också en spelare som dina lagkamrater litar på när du väl har bollen, men om du tappar boll i fel läge på torsdag, då gör väl Hazard direkt 0-1?
- Jag vet det, du behöver inte påminna mig, skrattar Bachirou fram.
- När man är i matchen så är man i sin egen ”zone”. När man tar en risk ser jag det hellre det positiva än det negativa. Självklart vet man vad som händer om man tappar bollen, men jag tänker också på vad som händer om jag gör något bra. Det kanske ger oss en chans att bryta en linje hos motståndarna, eller få en målchans. Jag ser det hellre så.
Hur ska MFF försöka att klara av Chelsea? Genom att inte använda Bachirou för ofta centralt, utan trycka ut både Chelsea och sig själva mot kanterna i försvars- och anfallsspelet.
- Jag tror man kan utnyttja dem längs kanterna. Chelsea är starka på mittfältet. Kanske man ska undvika att vara där mycket. Överbelasta ytorna på kanterna med våra vingbackar, ”nummer åtta”-spelarna, och anfallarna. Försöka blotta deras vänsterback och högerback, som bägge gillar att anfalla också.
- De har kvalitetsspelare på mittfältet som kan såra oss. Vi får se till att de först spelar ut mycket mot kanterna de också, så att de inte går genom vårt mittfält.
MFF hoppas också kunna utnyttja stöket som just nu är i Chelsea. Det har i brittiska medier skrivits om att huvudtränaren Maurizio Sarri kan få sparken om något drastiskt inte händer snart, särskilt efter 0-6-förlusten mot Manchester City.
- Ett väldigt konstigt resultat. Vi vet att Manchester är väldigt bra, men jag tycker inte Chelsea var så dåliga. Man City var väldigt effektiva.
- Men Chelsea kändes inte rätt mentalt. Ledarskapet på planen, något saknades där. När saker inte går deras väg så ser det ut som något är fel med gruppen, men de spelade mot Man City och det är Premier League. Mot oss blir det en helt annan match.