VRÅLSTARKT - PÅ PRECIS ALLA VIS
Den senaste tävlingsmatchen för 42 dagar sedan och endast en träningsmatch inför avgörandet mot Nice och Tottenham.
Det var bara två av de ovissa frågetecknen inför Elfsborgs sista gruppspelsmatcher i Europa League.
Nice hade förvisso inget att spela för och busvädret var till boråsarnas fördel. Samtidigt luftade gästerna, som långt ifrån är något dussingäng och placerar sig på en femteplats i den franska ligan, hungriga spelare som ville visa upp sig. Uppepå det är fransoserna mitt i säsong.
Då bytte Elfsborg ut flera av frågetecknen till utropstecken omedelbart i matchen. Boråsarna visade upp ett tempo och en ork som inte gick att ifrågasätta. De guslvarta var absolut tillbakapressade i perioder, inte minst efter paus, men fick plötsligt nytt liv med timmen spelad.
Besfort Zeneli placerade då åter en millimeterperfekt hörna in i boxen - och Gustav Henriksson mötte perfekt med pannan in till 1-0 framför en vilt firande hemmaklack.
Det var precis allt som Elfsborg behövde där och då: en enorm energiboost som gav spelarna känslan att de kunde springa hela natten om så krävdes.
Det gjorde man också - och skrällvann åter med 1-0 på Borås arena.
I och med segern mot Nice har Elfsborg nu gått obesegrade på hemmaplan i Europa League. Detta mot ansedda motståndare som Roma (vinst), Braga (kryss) och Qarabag (vinst). Med en omgång kvar placerar man sig samtidigt före lag som Roma, Fenerbahce, Besiktas och Porto i tabellen.
Bara det är svårt att greppa. Vrålstarkt. På precis alla vis.
Segern betyder samtidigt att Elfsborg har gett sig själva en verklig möjlighet till ett sensationellt slutspel i Europa League. Boråsarna har nu tagit tio poäng, med en omgång kvar att spela. Tio poäng kan räcka. Elva kan eventuellt behövas. Allt handlar om hur det går för konkurrenterna i getingboet i omgång åtta.
Elfsborgs motstånd i den sista, avgörande omgången? Premier League-jätten Tottenham på bortaplan den 30 januari.
HILJEMARKS OVÄNTADE (GENI)DRAG
Ett stort frågetecken inför matchen var hur Oscar Hiljemark skulle mönstra sitt mittfält. Stjärnan Timothy Ouma fanns inte tillgänglig medan både Michael Baidoo och Andri Baldursson har lämnat klubben. Samtidigt fick varken Noah Söderberg (som var utlånad till Halmstad i höstas) eller nyförvärvet Julius Magnusson registreras i truppen på grund av Uefas regelverk (först tillgängliga vid ett eventuellt slutspel).
Då såg det på förhand ut att vara bäddat och klart för att Jens Jakob Thomasen, som har blandat och gett sedan han anslöt till Elfsborg sommaren 2023, skulle få chansen bredvid givne Besfort Zeneli. Hiljemark ville däremot annat och valde i stället att flytta ner Ahmed Qasem ett hack i banan.
När matchen väl dragit igång var det genast tydligt att Qasem skulle bidra med en än tryggare passningsfot centralt, vilket visade sig vid flera tajta situationer under matchens gång. Samtidigt saknade Elfsborg bitvis Oumas defensiva arbete och duellspel, som i tidigare matcher bidragit till en rad viktiga omställningslägen.
Det skulle däremot göra marginell skillnad i slutändan då Hiljemarks drag (genidrag!) föll mycket väl ut och Elfsborg kunde ta en blytung 1-0-seger.
MATCHENS HÄNDELSE
Det är så klart omöjligt att peka på något annat än Gustav Henrikssons nick till 1-0, som mycket väl kan visa sig bli historisk, här. En bubblare är Henrikssons andra jätteaktion, när han rensade bollen på mållinjen bara minuter efter ledningsmålet.
FRÅGETECKNET
Gottfrid Rapp imponerade stort under Elfsborgs försäsongsläger i Portugal 2024 och en hel del talade för att den vindsnabbe yttern skulle få sitt genombrott i allsvenskan under året. Men 19-åringen slutade till sist på blygsamma två starter i allsvenskan samtidigt som han har fått tre inhopp i Europa League.
I det ack så viktiga mötet med Nice på hemmaplan fick Rapp oväntat sin första start i Europa-spelet - vilket genast blev ett frågetecken inför matchstart.
Rapp visade dock omedelbart prov på sin giftighet. Med dryga tio minuter spelade löpte sig 19-åringen loss till ett vasst läge, där han kvickt ryckte sig förbi sin försvarare men avslutade just utanför stolpen och rakt i burgaveln.
Rapp stod totalt sett för en mycket mogen insats, sett till sin bristande erfarenhet. Han mattades förvisso ut efter paus - men stärkte utan tvivel sina aktier betänkligt.
Det skulle inte förvåna undertecknad nämnvärt om Rapp slutligen får sitt stora genombrott 2025.
MATCHENS SPELARE (i Elfsborg)
1. Gustav Henriksson. En urläcker nick till 1-0. Ett heroiskt försvarsspel - med bland annat en räddad boll på mållinjen. Det är svårt att utse någon annan än Henriksson till matchens spelare.
2. Besfort Zeneli. Växte av ansvaret som tappet av Timothy Ouma innebar. Stod för en rad högklassiga brytningar, samtidigt som passningsspelet var precist - och lagom svårt och vågat. Finfin hörna till ledningsmålet.
3. Sebastian Holmén. Bommade igen ihop med inte minst Gustav Henriksson när Elfsborg var rejält tillbakatryckta. En riktig "kaptensinsats".