Elfsborg tog sig an Qarabag (Azerbajdzjan) på Borås arena under torsdagskvällen, i den sista tävlingsmatchen för en svensk klubb för året.
Qarabag var det bättre laget under matchens första 20 minuter och hade ett par lovande omställningslägen som rann ut i sanden.
I stället var det Elfsborg som skulle skapa matchens första stora målchans i den 24:e minuten. Detta sedan Sebastian Holmén nickat i ribban på ett långt inkast från Terry Yegbe, där Timothy Ouma så när kunde raka in returen. Avslutet gick däremot just utanför den bortre stolpen.
Fem minuter senare skapade Qarabag en het målchans när Juninho löpte sig loss till vänster i straffområdet - men Isak Pettersson kunde komma ut och göra en stark parad.
I den 36:e minuten fick Elfsborg ett nytt kalasläge sedan Michael Baidoo kunde smälla till en slumpboll på volley mitt framför mål, men avslutet gick rakt på Mateusz Kochalski som stod för en bra räddning.
Med fem minuter kvar till paus fick Juninho ett nytt läge för gästerna, men nicken smet just utanför Petterssons vänstra stolpe.
Elfsborg kom ut starkare efter paus och trodde sig ha tagit ledningen i den 55:e minuten. Men Simon Hedlund vinkades korrekt av för offside. Men publiken skulle inte behöva vänta länge till för att få fira. För två minuter senare kunde Ahmed Qasem nicka in Besfort Zenelis hörna till 1-0.
Qarabag spelade upp sig efter Elfsborgs ledningsmål, men det var fortsatt hemmalaget som skapade de hetaste målchanserna. Inte minst efter 71 minuter när Baidoo fick ett nytt kanonläge framför mål, men sköt högt över.
Qarabag hade sina chanser till kvittering, men Elfsborg kunde stå emot och bärga tre oerhört viktiga poäng.
Segern innebär att Elfsborg har tagit sju poäng i Europa Leagues ligaspel - och med det i allra högsta grad är inblandat i kampen om slutspelsplatserna.
- Första halvlek är märklig. Vi spelar bra i vissa stunder och slarvigt med boll i andra, de gör likadant. Ingen högkvalitativ fotbollsmatch, sa Oscar Hiljemark till Disney+ efter matchen.
Han fortsatte:
- I andra halvlek gör vi det extremt bra, framförallt fram till målet och fem minuter efter det. Vi vågade bryta linjer och flytta bollen diagonalt. Sedan blir vi kompakta och lägre efter det, men det sker inte så mycket förrän de sista minuterna. Det är inga brutalt farliga lägen, Isak behöver inte göra några monsterräddningar. Men när vi är där nere är jag ganska lugn. Vi klarade ju 90 minuter mot Roma.
Samtidigt menar Hiljemark att 1-0 inte speglade matchbilden.
- Vi skapar tillräckligt mycket för att göra fler än ett mål.
Nu väntar välförtjänt vila för Elfsborg-spelarna – efter ett matchtätt år med både allsvenskan och Europaspel.
- Tre veckor ledigt. De får en jävla massa ledighet nu. Sedan kör vi igång ganska tidigt, den tredje januari. Då hoppas jag de har återhämtat sig från nyår, avslutar Hiljemark.
- Jag är givetvis väldigt glad och stolt över en väldig fin prestation. En väldigt mogen och väl genomspelad match, säger Hiljemark på presskonferensen efter matchen.
Han gav sedan sin syn på matchen:
- I första halvlek gjorde vi en hel del tekniska misstag. Jag tror att det påverkades av att planen och bollen var extremt hal. Då fick de lite omställningar som vi visste att de var duktiga på.
- Det fanns mer saker att önska och det tycker jag att vi visade efter paus. Vi kontrollerade matchen fram till att Michael (Baidoo) missade sitt läge vid omställningen. Men jag tycker att spelarna gör en fantastiskt stark insats med tanke på var vi är i säsongen.
Startelvor:
Elfsborg: Pettersson - Holmén, Buhari, Yegbe - Hedlund, B. Zeneli, Ouma, Hult - Qasem (Kaib 77), Baidoo (Holten 77), A. Zeneli.
Qarabag: Kochalski - Vesovic (Bayramov 77), Hüseynov, Silva, Jafarguliyev (Akhundzade) - Jankovic (Patrick 86), Romao (Addai 77) - Kaschuk, Benzia, Zoubir - Juninho.