NK Lokomotiva från Zagreb tillhör inte någon av Kroatiens större klubbar. Mötet med Malmö FF blir klubbens fjärde deltagande i Europa Leagues kvalspel, och de har aldrig gått vidare från ett dubbelmöte. Tidigare under säsongen åkte de ur Champions League-spelets andra kvalomgång efter 0-1 hemma mot Rapid Wien. Nu väntar MFF i ett annat enkelmöte i den tredje kvalrundan.
- Det är fint att vara här, det är en stor match för oss som inte spelar i Europa varje år. Förra säsongen var väldigt bra för oss och detta är belöningen nu. Vi möter ett lag som kommer vara favorit och är ett väldigt bra lag, vi har stor respekt för de. Men i detta format med enkelmöten kan mycket hända och vi tror på att vi kan nå ett bra resultat, säger tränaren Goran Tomic och fortsätter:
- Malmö dominerar i den svenska ligan och leder den. De har många kvalitetsspelare och erfarna sådana. Vi är heller inte i samma situation som förra året som tappat flera av våra bästa spelare. Vi letar efter formen och av dessa anledningar är Malmö favorit, utöver hemmaplansfördelen, säger Goran Tomic och lyfter MFF som kollektiv mer än någon enskild spelare i laget.
Lokomotiva slutade tvåa i både den kroatiska ligan och cupen förra säsongen. De har sedan brandskattats på spelare och inlett 2020/21 med bara fyra poäng på fem matcher.
- Vi är inte samma lag som förra säsongen, fem-sex spelare lämnade för klubbar som Dinamo Zagreb, Ferencvaros och Atlético Madrid. Transferfönstret är öppet och vår trupp är fortfarande inte färdig. Den här säsongen är väldigt specifik eftersom vi inte haft utrymme för en försäsong. Efter vår cupfinal började nästa säsong direkt efter. Detta är säkerligen inte den bästa tidpunkten för att spela en europeisk match - å andra sidan vinner inte alltid favoriten i denna sport. Vi tror på att vi själva kan fixa det, säger 43-årige Tomic.
Hans lag får klara sig utan den skadade 35-åringen Nikica Jelavic som för nio år sedan gjorde mål för Rangers på Eleda Stadion i Champions Leagues kvalspel. Lokomotiva slipper däremot den vadskadade Malmökaptenen Anders Christiansen.
- Så klart är det jättebra nyheter för oss. Men som vi såg i den senaste matchen, och i Europamatchen speciellt, kan ersättaren spela väldigt bra. De har en enorm trupp med kvalitetsspelare som i första hand har erfarenhet.
Goran Tomic passar på att skicka en hälsning till Sven-Göran Eriksson under presskonferensen. Kroaten var "Svennis" assisterande tränare under 15 matcher i kinesiska Shenzen för tre år sedan.
- Jag vill ta tillfället i akt och säga hej till honom, en av de bästa svenska tränarna, och målvaktstränaren Stefan Remnér (idag IFK Göteborg). Det var en ära att jobba med en av de främsta världstränarna, säger Goran Tomic.
Vinnaren mellan Malmö och Lokomotiva ställs mot antigen spanska Granada eller Lokomotive Tbilisi från Georgien i ett playoff-möte om en vecka.