Det har inte blivit en enkel resa efter karriärens tidiga uppmärksamhet i Chelsea. Marko Mitrović fostrades i Malmö FF innan han som 16-åring blev ungdomsproffs i den engelska storklubben. I London stannade han fyra år, innan han gav sig ut på ett äventyr utomlands som ännu inte fått fäste någonstans.
Från Chelsea gick Mitrović till den italienska Serie B-klubben Brescia. Skador började förfölja den 1,90 långe malmöiten och Mitrović gick vidare till FC Eindhoven i den nederländska andradivisionen. De senaste säsongerna har anfallaren spelat i den danska Superligaen, i Randers och SönderjyskE, utan att sätta något avtryck.
Sent i augusti förra året fick karriären en oväntad destination. Den serbiska ligafyran Radnički Niš värvade 26-åringen, som hoppades på en omstart i karriären. Ett ovanligt utlandsmål för svenska fotbollsproffs.
Tillsammans med den tidigare MFF-talangen Petar Petrović är duon den serbiska Superligans enda svenskinslag. Petrović värvades till Radnički Niš från Brommapojkarna i januari och hann träffa Mitrović i en vecka, innan den senare lånades vidare till ligakonkurrenten Dinamo Vranje häromveckan.
Hur förklarar du flytten från Danmark till den serbiska ligan?
- Det var en jättebra flytt. Jag hade en långtidsskada som tog tid att rehabilitera och ett år kvar på kontraktet i SönderjyskE. Det var dags att gå vidare. Mina föräldrar är från Niš och allt som allt har flytten varit väldigt positiv, säger Marko Mitrović till Fotbollskanalen.
På planen har det bara blivit några enstaka inhopp under hösten. Anfallaren har inte kunnat lösa ett serbiskt medborgarskap i tid och kvoten för antalet utlänningar har fyllts inför helgens omstart i Superliga. Konsekvensen har blivit en utlåning från tabelltvåan Radnički Niš till jumbon Dinamo Vranje.
Marko Mitrović har redan vant sig vid olika slags problem i Balkanlandet. Svensken betonar att det disciplinära brister i Serbien, men att han är där för en omstart. För att försöka ha roligt och njuta av fotbollen igen.
Vad är de största kulturskillnaderna mellan fotbollslivet i Serbien och dina tidigare länder?
- Organisationen. Det är lite hipp som happ och ibland oprofessionellt. Likadant med fotbollsplanernas kvalitet här. Men på grund av min skadehistorik måste jag börja om någonstans.
- Det är en okej liga och givetvis är det stort för serbisk fotboll med Röda Stjärnans deltagande i Champions League-gruppspelet. Kärleken till fotbollen har alltid varit där och nu vill jag bara spela. Men det tog ett tag komma tillbaka och lära känna min kropp efter ankelskadan, berättar Mitrović.
Den skadan drog Marko Mitrović på sig i början av säsongen 2010/11, hans första i Chelseas U23/reservlag. När skåningen tittar tillbaka på tiden i sydvästra London ser han det som karriärens bästa epok och tar inte något perspektiv som ett sargat ungdomsproffs.
- Det var en helt underbar period. Jag gjorde jättemånga mål under mina år där och vann FA Youth Cup med laget. Det var riktig elitfotboll, träningarna var topp-topp. Alla pass med spelare som Drogba, Terry och Lampard lärde mig jättemycket, säger Marko Mitrović.
När Mitrović kom till Chelsea hade de precis förlorat en Champions League-final mot Manchester United på straffar. När han lämnade hade de äntligen uppfyllt ägaren Roman Abramovitjs dröm och vunnit den stora pokalen samma år. Däremellan hade det stjärnspäckade laget enorma problem att lyfta talanger från akademin och göra de till etablerade A-lagsspelare.
I den stenhårda konkurrensen på nivån precis under världsstjärnorna spåddes namn som Michael Mancienne, Jeffrey Bruma, Gökhan Töre och Nathaniel Chalobah en stor framtid. Även Amin Affane, född 1994 och numera IFK Göteborg, tillhörde det laget.
Mest trodde Chelseafansen kanske på John McEachran och Gaël Kakuta. Men de tidigare storlöftena spelar i de mer blygsamma klubbadresserna Brentford respektive Rayo Vallecano nu. Egentligen är det bara vänsterbacken Ryan Bertrand som slog sig in A-laget på allvar och till och med startade i Champions League-finalen mot Bayern München 2012.
Kände ni i ungdomslaget att ni slog i ett glastak, med tanke på hur få spelare som etablerade sig i A-laget?
- Både ja och nej. För mig personligen fanns ingen sådan barriär. Jag hade en bra relation med tränaren Carlo Ancelotti, vann skytteligan i FA Youth Cup, och trodde att jag skulle nå A-laget.
Marko Mitrović talar sig varm om italienaren som vann dubbeln med Chelsea 2009-10. Ancelotti har haft politiska maktmoguler som Silvio Berlusconi över sig, hanterat den nyckfulle Roman Abramovitj, och jobbar idag under den excentriske Napolipresidenten Aurelio De Laurentiis. Men ”Carletto” har bevisligen också en bra hand med unga spelare.
- Ancelotti gillade ungdomarna, han var flexibel och öppen i kommunikationen. Det som separerar elittränare från ”vanliga” är att sådana som han vet hur de ska hantera storstjärnor. Ancelotti är lugn, pratar inte så mycket, men visste hur han skulle tala även med ungdomar. Sådana detaljer är en anledning till att så få tränare når den yppersta eliten, förklarar Marko Mitrović.
En andraplats i Premier League säsongen därpå räckte inte för Carlo Ancelotti. Italienaren fick gå och ersattes av André Villas-Boas, bland de hetaste tränarnamnen då efter en trippelvinst som 33-åring med FC Porto. Portugisen var också en huvudanledning till Mitrovićs avsked från London.
- När Villas-Boas kom lämnade alla ungdomar till andra ligor. Han ville ha folk som var 30 år eller äldre i laget och förflyttade ungdomsspelarna tillbaka till akademibyggnaden. Jag drog på mig den här första ankelskadan och kunde sedan inte vänta på att A-laget skulle få en ny tränare.
André Villas-Boas fick sparken i början av mars 2012. Då hade Marko Mitrović redan bestämt sig för att lämna Chelsea när kontraktet gick ut samma sommar. Ett stort avtal tecknades med Brescia men karriären har sedan dess stannat av.
Långt ifrån de välklippta gräsplanerna på Chelseas träningsanläggning Cobham ska den forne stortalangen ta ny fart. Mitrović är utlånad våren ut till Dinamo Vranje för att sedan återvända till Niš, och förhoppningsvis Europa League-spel i sommar.
26-åringen har aldrig spelat i allsvenskan och en flytt till Sverige lockar inte den närmaste tiden. Ikväll kommer ändå hans fokus ligga på välbekant mark och två klubbar han känner utan och innan. Trots Chelseas svaga form är spelaren optimistisk gällande Premier League-lagets chanser på Stadion.
- Jag kollar mycket på Premier League och Chelseas matcher. Det var det första laget jag fick stora känslor för. Jag älskar MFF också men jag tror på en överkörning i matchen, avslutar Marko Mitrović.