I och med uttåget ur Champions League-kvalet får AIK nu i stället sikta in sig på att försöka ta sig till Europa League. I den tredje kvalomgången väntar nu FC Sheriff från Tiraspol. Tiraspol ligger i regionen Transnistrien i Moldavien och även om man ser sig själv som självständigt är det inget annat land som ännu erkänt Transnistrien som ett land – och man spelar i Uefas turneringar på ett Moldavien-mandat.
Transnistrien utropade sig självständigt hösten 1992 efter en väpnad konflikt, i samband med att Sovjetunionen rasade samman. Och än i dag är kopplingen till Ryssland mycket stark. Enligt tidningen Amnesty Press har Ryssland haft en "fredsbevarande styrka” i Transnistrien sedan dess vilket "garanterar även ryskt inflytande mittemellan två EU-vänliga länder, Ukraina och Moldavien”.
Regionen har en egen valuta, egen armé och egen flagga – i vilken hammaren och skäran från Sovjets tidigare flagga, finns återgiven. Det finns statyer på den tidigare sovjetiske ledare Vladimir Lenin och i ett reportage som irländska Independent nyligen gjorde på plats i regionen beskrivs hur det är som att ”åka tillbaka i tiden”. Korruption och kriminalitet i form av vapen- och drogsmuggling har historiskt sett uppgetts vara utbredd.
I Tiraspol, huvudstaden i Transnistrien, håller alltså FC Sheriff till. Laget ägs av bolaget Sheriff, som i sin tur ägs av den tidigare KGB-officeren (Sovjets underrättelsetjänst) Victor Gusan. Gusan och hans bolag äger det mesta i regionen – en tv-kanal, en tidning och ett mobiltelefonföretag bland annat – och han har inte tvekat på att gödsla pengar över sin klubb.
En som bott och spelat där är anfallaren Alhaji Kamara, som många säkerligen kommer ihåg från tiden i IFK Norrköping. Han beskriver för Fotbollskanalen sin tid som ”bra”, men:
- Inte den bästa staden att bo i.
- FC Sheriff är den enda bra saken i den staden och i Transnistrien. Klubben är det enda som är bra. De har ingenting speciellt förutom klubben.
Hur var det att bo där? Som man förstått det är det ju stort inflytande från Ryssland och ryska bolag?
- Ja, att bo där var enkelt för mig eftersom jag spelade för FC Sheriff. Jag kunde få det jag ville vid sidan av fotbollen. Jag har aldrig varit i ett land där det är så billigt att bo, så det var okej. Vissa dagar när jag var ledig åkte jag till ett annat land för att slappna av, men landet var inget speciellt utom FC Sheriff.
Victor Gusan, ägaren i FC Sheriff är en rik man. Hur märktes det?
- Ja, ja. Definitivt. Han har mycket pengar. I Tiraspol rent generellt så är varje bensinstation och varje matbutik ägd av FC Sheriffs ägare. De bästa hotellen ägs av ägarna. Det är en rik kille och man kan se det på faciliteterna som klubben har. De har moderna träningsplaner, två arenor som de spelar på – en för de lokala matcherna i ligan och en där AIK kommer att spela på, som de byggt för Europamatcherna. Så han är rik, ja.
Alhaji Kamara sticker inte heller under stol med att han i Transnistrien hade ett ekonomiskt fördelaktigt avtal.
- Det var nog den näst bästa i karriären, säger han, och tillägger att det bara var bättre betalt då han spelade i Saudiarabien.
Sportsligt var det dock många gånger ingen större hit.
- Jag var nöjd med lönen men vad gäller ligan trivdes jag inte. Det fanns två, kanske tre lag, som kunde konkurrera i ligan och planerna som de andra lagen spelade på var fruktansvärda. De sämsta planerna i världen, haha! Mentalt var jag inte glad. Jag fick inte gåshud när jag gjorde mål och fick inte den där känslan där man berättade för kompisarna att: ”Jag gjorde mål i dag”. Lagen var inte så bra. När man gjorde mål mot typ AIK firade man och ringde familjen. Men jag hade aldrig den känslan när jag gjorde mål.
- Det var en jättestor skillnad på lagen.
Hur bra är FC Sheriff?
- För Sheriff är det en bra säsong om de tar sig till Europa. De tar alltid in bra spelare för att kvalificera sig till Europa. Vi hade ett bra lag när jag var där (vintern 2018 till vintern 2019) och vi var nära att gå vidare (till Europa League). Vi vann mot Qarabag hemma och förlorade sedan borta och de gick sedan till gruppspel. Vi hade otur med skador och så där och kunde inte ta oss till Europa. Men vi var bra.
Jag vet inte hur mycket allsvenskan du ser nu, men om du jämför AIK med Sheriff? Har du en känsla om vilka som är bäst?
- Jag skulle kanske gå på AIK, för de har en bättre organisation. Det är ett väldigt bra lag och skulle nog satsat på dem. AIK har stabilitet med tränaren och spelarna vilket Sheriff inte har. Vissa spelare är nya som de tagit in bara för Europaspel och det tar tid att spela ihop sig som ett lag.
FC Sheriff har blivit moldaviska mästare hela 17 gånger och dominerat den inhemska ligan totalt. Tobias Ackerman är AIK:s chefsscout och han har precis kommit hem från ett besök i regionen. Han vill inte ge några närmare beskrivningar av sina intryck, men säger i en kort kommentar till Fotbollskanalen:
- Uefa har uppenbarligen lottat oss att spela mot FC Sheriff och då kommer vi att göra det. Jag har sett dem både i Albanien och i Transnistrien.
Den första matchen mellan AIK och FC Sheriff spelas på bortaplan den 8 augusti och returen går sedan av stapeln en vecka senare, i Solna.
FC Sheriff har tagit sig hela vägen till Europa Leagues gruppspel vida fyra tillfällen. Senaste gången var 2017.