Detta är del i 1 i Fotbollskanalens sammanställning, de kommande dagarna kommer fler delar.
Vinnare 2003: Rafael van der Vaart, offensiv mittfältare, idag 37 år
Klubbar: Ajax, Hamburg, Real Madrid, Tottenham, Real Betis, FC Midtjylland, Esbjerg
De flesta svenskar associerar nederländarens namn med ett buttert stenansikte på Johan Cruijff-Arenas läktare när Zlatan Ibrahimovic gör karriärens kanske snyggaste mål i Ajax. Agget mellan svensken och Rafael van det Vaart delade Ajax omklädningsrum och en var tvungen att säljas (Zlatan, några dagar efter målet).
Ett knappt år tidigare hade Ibrahimovic skadat sin Ajaxkollega i en landskamp och förvärrade polemiken ytterligare mellan de två. I sin självbiografi skrev Zlatan att han inte skadade nederländaren med flit, och att han skulle “bryta båda dina ben, och då med vilje” om van der Vaart kom med ytterligare anklagelser.
I en senare intervju med FourFourTwo bekräftade Rafael van der Vaart hotet men också att “Zlatan sa det till alla”.
- Det är också sant att det runt den tidpunkten inte fungerade mellan oss två, men jag spelar hellre i ett lag med människor som är ärliga, som Zlatan, även om det innebär att det blir en del argumentationer, sa van der Vaart.
Den offensive mittfältaren spenderade större delen av sin barndom i en husvagnscamping med en nederländsk pappa och en mamma från Cádiz i den spanska södern.
“Det var så min familj levde. Min pappa föddes där och det är en livsstil. Kanske inte en normal livsstil men jag gillade det alltid. Jag gillade alltid att spela fotboll på gatan”, beskriver van der Vaart sin uppväxt.
Till Ajax kom han som 10-åring och slog igenom 17 år gammal i A-laget. Trots skadeproblem blev han klubbens bästa målskytt med 18 mål säsongen 2001/02. Ett år efter Zlatans avsked var det även dags för van der Vaart att röra på sig. Överraskande nog valde han att gå till notoriskt oroliga Hamburger SV och nådde aldrig högre än Bundesligas tredjeplats i klubben.
2008 kom erbjudandet från Real Madrid och där skulle van der Vaart under två säsonger för första gången nästan enbart utnyttjas som bänkspelare. Han följde istället en nederländsk exodus från klubben (Sneijder, Robben, Huntelaar) och signade 2010 för Tottenham.
Under två intensiva år blev spelgeniet en publikfavorit på White Hart Lane innan han vände tillbaka till Hamburg. Van der Vaart skulle avsluta karriären i Danmark av alla länder och gjorde så sent som i höstas en comeback i danska Serie 4 (!) i syfte att komma i form till sin avtackningsmatch i Hamburg.
Hans fru är nämligen en professionell handbollsspelare i Danmark och van der Vaart har slagit sig till ro i Esjberg där han avslutade karriären. Äventyret i Superligaen blev ändå en besvikelse. Spelaren berättade till Herning Folkeblad vad som gick fel när han värvades till Midtjylland 2016:
- När du har en spelare som mig bör du tänka att vi har "Rafa" och vi vet vad han kan och vill, och så bygger vi ett lag runt honom. Det var det jag hade förväntat mig, men det hände aldrig”.
Efter karriären har Rafael van der Vaart bytt sport och blivit en tävlingsspelare i dart.
Kuriosa: Gjorde 109 landskamper med Nederländerna, endast tre spelare har fler matcher i landslaget (Frank de Boer, Edwin van der Sar, Wesley Sneijder).
Vinnare 2004: Wayne Rooney, anfallare, idag 34 år
Klubbar: Everton, Manchester United, D.C. United, Derby County
Det går att argumentera för att Wayne Rooney nådde någons sorts karriärspeak redan 2004. Under EM-sommaren i Portugal såg 18-åringen ut att vara engelsk fotbolls framtid. Ett energiskt kraftpaket till spelare som gjorde fyra mål på fyra matcher innan England förlorade mot värdnationen på straffar.
Rooney hade dessförinnan slagit målrekord i Evertons ungdomslag och blev Premier Leagues yngsta målskytt någonsin när han som 16-åring skruvade in ett skott bakom Arsenals David Seaman.
Under en tidigare final i FA Youth Cup blottade Rooney en t-shirt under matchtröjan med texten “Once a blue, always a blue”. Hånfulla motståndarfans ändrade det sista ordet till “red” när Rooney två år senare blev den dyraste tonåringen i brittisk fotboll och anslöt till Manchester United.
Trots Champions League-segern fyra år senare är det svårt att se Wayne Rooneys potential som maximerad under karriären. Att hitta hans optimala position på planen har varit en utmaning för varenda en av hans tränare, och förmodligen bidragit till att Rooney inte blev den engelska frälsare som folk hoppades under 00-talets första halva.
Mestadels användes mannen från Croxteth i norra Liverpool som en släpande anfallare. Men med Cristiano Ronaldo som given referenspunkt i United blev Rooney ibland flyttad till kanten och hans arbetsradie över planen utnyttjades.
Efter Ronaldos flytt till Real Madrid blev Rooney en central anfallare och svarade med 26 mål säsongen 2009/10. Sedan fick han en mer tillbakadragen position samtidigt som arbetsmoralen sjönk och defensiven inte blev lika prioriterad. Så där höll det på.
Under comebacksäsongen i Everton 2017/18 och den senare flytten till MLS var Rooney omväxlande spjutspets, omväxlande i en offensiv mittfältsroll. Idag spelar Wayne Rooney i Championshiplaget Derby. Oftast som innermittfältare, kan tilläggas.
Kuriosa: Flest gjorda mål i Manchester Uniteds historia (253). Endast tre spelare har fler matcher i United (Gary Neville, Paul Scholes och Ryan Giggs). Flest gjorda mål i Englands landslag (53). Endast Peter Shilton (125) har fler matcher än Rooneys 120 i landslaget. Tvåa i Premier Leagues målliga med 208 mål bakom Alan Shearers 260.
Vinnare 2005: Lionel Messi, anfallare, idag 32 år
För den här årgångens vinnare gick det hyfsat bra i karriären. Lionel Messi har vunnit guldbollen, Balon d’or, sex gånger och innehar rekordet. Det slutar inte här. Messi fortsätter att skriva historia även sedan explosiviteten avtagit något och han fått en djupare roll på planen, längre bort från målet.
När Messi lägger skorna på hyllan kommer han ses av många i dagens generation som tidernas bästa spelare. Frågan är om Messi låter fler än fansen till Barcelona och Argentina njuta av hans konster? Och om han kan vinna VM och bli större än Diego Maradona i hemlandet?
Kuriosa: Flest mål i Barcelona (627) och näst flest matcher i klubben (718) Bara Xavi har spelat fler matcher i Barça (769). Messi är också den första icke-spanjoren att vinna tio stycken La Liga-titlar.
Vinnare 2006: Francesc “Cesc” Fàbregas, innermittfältare, idag 32 år
Klubbar: Arsenal, FC Barcelona, Chelsea, AS Monaco
Katalanen slog igenom stort i Arsenal som 16-åring, precis efter att laget gått säsongen 2003/04 utan att förlora en enda match när Premier League-titeln bärgades. Fàbregas såg där och då ut att kunna bli en av världens bästa mittfältare med framspelningarna och en unik blick för spelet som signum.
Arsenal var dock på väg i en nedmonteringsfas. Den nya arenan Emirates Stadium slukade pengar och den sportsliga satsningen avtog. Klubben skulle inte vinna en enda titel fören 2014. Vid det laget var Cesc Fàbregas tillbaka i hemstaden Barcelona.
- Jag var kapten och satte hela tiden mycket press på mig själv. Jag skulle leda klubben till att vinna något och jag gav allt. Jag brukade ibland gå hem och gråta efter förluster, sa han i en intervju med podcasten Arseblog, enligt Sky Sports.
Mittfältaren lämnade London 2011 för att uppfylla drömmen om att spela i “blaugrana”. Men om Arsenal satsat hårdare och lagkamraterna varit mer professionella hade han kunnat stanna säger Fàbregas i samma intervju.
- Det pågick i ett par år. Vi spelade vacker fotboll och jag njöt av det, men jag satte mycket press på mig själv som ledare och att göra allting under en tid då jag kände mig ganska ensam, speciellt under de två eller tre sista åren. Jag kände att Robin (van Persie) och Samir (Nasri) var de enda spelarna på min nivå och det tycker jag inte är arrogant att säga, då det var så jag kände då.
Vad som inte heller var givet i mitten av 00-talet var att några av de absolut bästa innermittfältarna skulle komma från Spanien. Xavi, Andrés Iniesta och Sergio Busquets råkade dessutom spela i samma klubb, och Fàbregas hade under tre säsonger på Camp Nou svårt att ta en ordinarie plats.
2014 vände han istället tillbaka till London – men valde Chelsea. Eller rättare sagt var Arsenal inte lika intresserat. Men skilsmässan med många “gooners” blev då definitiv.
Kuriosa: Flest assist i Arsenal (92). Yngsta spelaren att göra debut i Arsenals A-lag (16 år, 177 dagar)