- Vi var långt efter förstaplatsen vid jul. Många trodde att det var kört då. Det var unikt på det sättet, den ligaavslutningen, säger Sven-Göran Eriksson när Fotbollskanalen når den 72-årige tränaren på telefon.
Lazio hade satsat hårt under 1990-talet med ägaren och affärsmannen Sergio Cragnottis livsmedelsjätte Cirio som pengakälla. Så hårt att Lazio i början av det nya seklet var nära konkurs och Cragnotti själv hamnade i fängelse för bedrägeri och falsk bokföring.
När det nya millenniet inleddes och innan presidentens pengar började sina såg det ut som att satsningen inte skulle bära för en scudetto, mästarskölden i Italien. Säsongen innan hade Lazio missat förstaplatsen med en poängs marginal.
I Serie A-avslutningen säsongen 1998/99 vann Lazio sin match mot Parma och fick vänta in resultatet i Perugia-Milan. Milanoklubben höll undan sin 1-0-ledning och vann Serie A året klubben fyllde hundra år. Lazio såg ut att få nöja sig med att vinna den sista Cupvinnarcup-upplagan och senare Supercupen efter segrar mot Mallorca respektive Manchester United.
- Vi skulle vunnit det året. Vi slarvade bort det helt enkelt, säger Sven-Göran Eriksson.
På Stadio Olimpicos gräsmatta grät rekordförvärvet Christian Vieri. Anfallsnomaden hade värvats från Atlético Madrid för 28 miljoner euro och flyttade sommaren 1999 vidare till Inter för 46 miljoner euro, en hisnande övergångssumma på den tiden. I affären ingick också Inters mittfältskrigare Diego Pablo Simeone.
Sven-Göran Eriksson hade redan 1986 slarvat bort en scudetto med Roma, två år efter att han lämnat Benfica och tog över ett Roma som förlorat Europacupfinalen mot Liverpool på straffar.
Vid ankomsten till Lazio 1997 hade “Svennis” spenderat mer än ett årtionde i Italien (Roma, Fiorentina och Sampdoria) men kunde bara visa upp två Coppa Italia-pokaler - i kontrast till de tre portugisiska ligatitlar han samlat på sig utanför Sverige. I Lazio fanns dock resurser.
- Jag önskade Roberto Mancini den första sommaren i Lazio, Sinisa Mihajlovic den andra, och Juan Sebastián Verón inför säsongen 1999/00. Verón var väldigt, väldigt viktig. Kronan på verket, säger Eriksson.
Argentinaren hade spelat under Eriksson i mitten av 90-talet i Sampdoria, precis som den ambitiöse Mancini som redan börjat gå tränarkurser då. Lazio hade investerat väl trots tappet av skyttekungen Vieri. Likväl låg de nio poäng bakom Juventus när åtta omgångar återstod av Serie A 99/00.
I slutet av mars fick de hjälp av Milans ukrainska sensation Andrij Sjevtjenko - som gjorde ett hattrick mot Lazio under hösten i en episk 4-4-match - då hans två mål gav Milan segern mot serieledaren Juventus. Lazio följde upp och minskade gapet när Verón avgjorde ett stökigt derby mot Roma med en magisk frispark.
En vecka senare var Juventus serieledning nere på tre poäng. Ett decimerat Juve föll i seriefinalen på hemmaplan efter ett nickmål av Simeone. Men Lazio kryssade senare borta mot Fiorentina och med tre omgångar kvar ledde de vitsvarta Serie A med fem poäng. I antalet ligatitlar var dessutom Juves övertag mot Lazio förkrossande: 25 mot en.
Juventus överraskande 0-2-förlust borta mot Hellas Verona tände hoppet i Laziolägret, som fick se pendeln svänga tillbaka helgen därpå när Juve besegrade Parma hemma 1-0. Men Fabio Cannavaros bortdömda mål för Parma på tilläggstid odlade en våg av konspirationsteorier.
“Vår fotboll behöver återbyggas helt. Alla såg vad som hände i Turin och ingen vet varför målet dömdes bort (…). Lazio förtjänar ligatiteln, både moraliskt och för våran fotboll”, dundrade Sergio Cragnotti.
Perugia skulle bli en av skådeplatserna i slutomgången den säsongen också. Laget mötte Juventus men hade redan säkrat Serie A-kontraktet. Det hindrade inte klubbens excentriske president Luciano Gaucci från att hota spelarna med sparken om de inte gav sitt yttersta mot Juventus.
På Olimpico i Rom avfärdade Lazio bottenlaget Reggina enkelt med 3-0. Men eftersom Juventus match försenades med 80 minuter på grund av ihärdigt regnande fick Lazio vänta ytterligare en halvlek efter slutsignalen på sitt säsongsöde. Skaror av fans tog sig ner på Olimpicos innerplan och väntade.
- Det är sådana saker i livet man alltid kommer komma ihåg tydligt. Scenariot var så ovanligt och nervpirrande. Man kan inte göra något förutom att bara vänta. Det är man inte van med som fotbollsspelare, som är vana vid att kunna agera, säger Sven-Göran Eriksson.
Tränaren beskriver atmosfären i omklädningsrummet under tiden Lazio väntade in resultatet i Perugia.
- Det var märkbart tyst. Väldigt få spelare, förmodligen ingen, gick och duschade. Diego Simeone satt stilla som en staty och rörde sig inte på 45 minuter tror jag. Det var som om det var någon ritual!
Eriksson fortsätter:
- Jag gick fram och tillbaka. Till läktaren, till mitt lilla kontor som jag hade på stadion. Jag vandrade runt bara. Jag kunde inte vara stilla så länge.
Andra halvlek rullade på något sätt igång på en fullständigt vattensjuk plan i Perugia. I början av halvleken högg hemmalagets 33-årige mittback Alessandro Calori på en svag rensning av Juventusförsvaret, och volleysköt behärskat in ledningsmålet.
Bredvid sig i försvaret hade han en viss Marco Materazzi. Försvararen, som senare gjorde karriär i Inter, behövde inte några hot från klubbägaren för att hitta motivationen att besegra Juventus. Hans lag höll undan, Materazzi sprang på slutsignalen ut med matchbollen i sin ägo, och Lazio var italienska mästare för första gången på 26 år.
- Det var det bästa klubblag jag någonsin tränat. Det var ett komplett lag. De allra flesta, för att inte säga alla, var vinnarskallar. Att inte vinna fanns inte i deras värld, säger Sven-Göran Eriksson.
Den ekonomiska verkligheten kom sedan ikapp Lazio och entreprenören Claudio Lotito räddade klubben på ruinens brant 2004. Då hade nästan alla stjärnspelare redan lämnat eller passerat karriärens höjd, och president Lotito har varit sparsam med plånboken under ett och ett halvt decennium.
Den här säsongen har Lazio fått till ett titelaspirerande lag utan att någon klubbkassa behövde sprängas. Lazio låg en poäng bakom Juventus tabelltoppen när Serie A avbröts för över en månad sedan.
- Innan serien stängdes såg jag topptrion Inter, Juventus och Lazio i ganska många matcher. Jag tycker att Lazio var det klart bästa laget vid de tillfällena, säger Eriksson.
Fortfarande är väldigt mycket oklart huruvida Serie A ska återupptas eller avslutas i vår efter den enorma humanitära kris som drabbat Italien efter coronautbrottet. Ett försiktigt mål verkar vara att komma igång med träningar vid månadsskiftet och fortsätta med Serie A i slutet av maj.
- Jag hoppas att livet kan återgå till det normala och att man kan avsluta ligorna. Sen känner man sig lite dum samtidigt när man tänker så. Det viktigaste är att rädda liv i den här stunden, säger Sven-Göran Eriksson.
Lazio vill säkerligen inte stänga tabellen i dagens läge. Erikssons adept under scudettoåret Simone Inzaghi har gjort ett enormt jobb med små resurser i huvudstadsklubben. Om säsongen kommer igång tror den förre guldtränaren att den nuvarande coachen kan avsluta Lazios 20 år gamla vandring utan mästarskölden.
- Jag tror att de kan vinna scudetton, avslutar Eriksson.
Sven-Göran Eriksson ställde även i november i fjol upp på en intervju i podcasten "Lundh". Då berättade han även, bland mycket annat, mer om tiden i Lazio.
Lyssna på podcasten med Eriksson i spelaren nedan.