Inför säsongen 2023-24 pausade Pontus Almqvist sitt kontrakt med ryska Rostov och gick på lån till Serie A-klubben Lecce. Han hade tidigare varit skeptisk till italiensk fotboll, men i den syditalienska klubben ändrades hans uppfattning helt.
- Innan jag skrev på för Lecce så var jag väldigt anti-Italien. För jag fick höra att: "Du måste kunna språket", "Fotboll är mycket taktik där" och så. Det är inget som jag tycker om. Men sedan kom Lecce och då var jag tvungen att ta chansen. Kommer det en Serie A-klubb är det bara att skriva på. Sedan, efter ett år där, kände jag att det är Italien jag verkligen vill vara i. Min uppfattning ändrades helt. Så jag trivs jättebra i Italien, säger han i podden Lundh.
Vad betydde året i Lecce?
- Jag kände att jag växte väldigt mycket. Jag fick en otrolig start på försäsongen, gjorde mål i alla fem matcherna som vi spelade. Sedan åkte jag på en skada i baksidan. Jag var borta någon månad och det var lite tufft att komma tillbaka. Men jag lärde mig väldigt mycket. Mer att vara fokuserad hela säsongen. För det går alltid bra i början, då flyter det på. Man är extra taggad. Så jag försöker jobba med det mentalt, att fokusera på den match som kommer. Att göra allt som det vore den första matchen. Som att man vill göra sin debut och visa vem man är.
Hur är tillvaron som spelare i Italien? Man pratar ofta om att man ska nöta taktik och den typen av detaljer. Ofta under långa träningspass. Hur upplever du det?
- Jag trodde att det skulle vara mer taktik. Men sedan är det väl kanske en liten vanesak. Idag hade vi säkert 45 minuter taktik på planen. Det är ju mycket, liksom, men man kommer in i det. Men vi kör mycket på träning. Alltid med boll och fem mot fem. Det är bra upplägg på träningarna.
Hur har det utvecklat dig som spelare att ha varit i Italien i ett drygt år?
- Jag får spela med toppspelare i en liga som jag skulle säga är den svåraste för offensiva spelare. För defensiven i Italien är otroligt bra. Så jag känner verkligen att jag har tagit stora kliv och blivit mer mogen. Jag vet när jag ska göra vad. På de här fem åren känner jag att jag har växt väldigt mycket. Jag känner mig lite som en late bloomer, så jag tror att min prime är 27-28. Det får vi hoppas på.
I somras köptes Almqvist loss av Serie A-nykomlingen Parma och lämnade Rostov permanent. Den norditalienska klubben tränas av Fabio Pecchia, som har hundratals matcher för Napoli på cv:t som spelare. I fjol förde han upp Parma till Serie A.
- Vi klickar jättebra. Han kommer alltid in på träningarna med ett leende. Det påverkar väldigt mycket i omklädningsrummet och på träningarna. Han är väldigt positiv, men när han måste sätta ner foten så gör han det. Det är en perfekt balans.
Vad trycker han på när han pratar med dig? Vad är det du behöver vässa för att närma dig startelvan?
- Vi har haft samtal och så. Man vill alltid spela från start. Men han säger att jag ska fortsätta som jag gör. När jag kommer in i boxen så ska det alltid vara en mot en. Komma till avslut och våga vara fri där uppe. Det är det jag gnuggar på varje träning nu. En mot en, att göra min gubbe. Försöka få assist eller skott på mål.
När Almqvist gjorde sitt första mål för Parma i september - mot Lecce - valde han att avstå målfirande av respekt för sin tidigare klubb. Det uppskattades inte av Pecchia - och då fick Almqvist erfara från nära håll hur det är när tränaren sätter ner foten.
- Jag sa innan (matchen, reds.) att jag hade en god känsla. "Jag kommer att näta mot Lecce". Sedan sa jag till team managern att jag inte skulle fira målet. Då sa han: "Jaja, absolut". Men sedan fick jag höra från tränaren dagen efter att: "Det där gör du inte igen".
Varför gillade inte tränaren det? Han menar att du ska fira för din nuvarande arbetsgivare?
- Ja, lite så. Alltså, jag köper ju det. Det är skillnad om jag hade varit i Lecce i tre år. Men nu var jag på lån där i ett år. Så det var lite att ta i. Men jag diggade Lecce. De var jättetrevliga. Människorna omkring mig. Så jag ville bara visa respekt, det var det.
Men om du gör mål i nästa möte med Lecce, då blir det ett mer galet firande?
- Ja, då blir det Brolin-målgesten. Absolut.
Lyssna på hela podden med Pontus Almqvist i spelaren ovan.