Med 14 mål och 12 assist på 29 framträdanden var Zlatan Ibrahimovic en av de stora anledningarna till att Milan vann Serie A säsongen 2010-11. Säsongen därefter, 2012-13, noterades han för 28 mål och åtta assist på 32 framträdanden. Men då blev det ingen ligatitel.
Under svenskens första sejour i Milan blev det bara dessa två säsonger, för inför säsongen 2013-14 såldes han, och Milans försvarsgigant Thiago Silva, till storsatsande Paris Saint-Germain på grund av ekonomiska skäl - och därefter väntade många tunga år för italienarna.
Sedan Ibrahimovic och Silva lämnade Milan har klubben bara vunnit en titel, en italiensk supercuptitel mot Juventus 2016. Flera olika klubbägare har kommit och gått, många felbeslut i spelarrekryteringar- och försäljningar har tagits, samt tränarrekryteringar, och Milan var under stora delar av 2010-talet bara ett skal av sitt forna glamorösa jag.
Men när den amerikanska hedgefonden Elliott Management beslagtog klubben efter att den kinesiske ägaren Yonghong Li inte kunnat återbetala ett lån han tagit hos Elliott började en förändring ske. Pengar förvaltades smartare och mer strategiskt genom de affärsstrategier och analysmodeller Elliott implementerade i klubben, men det var fortfarande något som saknades. Trots att klubben på pappret blev starkare, rekryteringarna blev allt bättre och en tränare som fick ihop gruppen väl, samtidigt som ett stabilt spelsätt utvecklades, anställdes. Men vad som saknades var en vinnarinställning och mental styrka som inte går att lära ut.
I december 2019 kom beskedet att Zlatan Ibrahimovic återvände till Milan efter två säsonger i USA och MLS med Los Angeles Galaxy. Den då 38-årige anfallaren anslöt till en ung och oerfaren grupp.
- Först och främst behövde klubben ett lugn, en stabilitet och en trygghet. Den kom i och med att Paolo Maldini fick förtroendet att styra det sportsliga och genom tränarrekryteringen av Stefano Pioli. Men det Zlatan bidrar med är att det finns en sådan vinnare i honom. Han hade kunnat spela i Grande Milan (det framgångsrika Milan-laget på 1990-talet). Han finns på träningsplanen och i omklädningsrummet med de unga spelarna i truppen, som inte var några vinnare än eller hade kommit speciellt lång i sina karriärer. Så att Zlatan har funnits där och visat vägen har varit enormt viktigt, säger C More-experten Vicki Blommé till Fotbollskanalen och fortsätter:
- Sedan har Maldini och Zlatans närvaro på Milanello (träningsanläggningen) gett en viktig inverkan på klubben och på spelarna i truppen, vad som krävs för att spela i Milan. Det är ingen som vill såsa när Maldini och Zlatan står och tittar på. Det blir en press att ta i de där sista procenten att vara lite mer professionell och noggrann, att spela för tröjan. Det har varit jätteviktigt.
Första halvåret tillbaka i Milan mäktade Ibrahimovic med elva mål och fem assist på 20 framträdanden. Säsongen 2020-21 följde han upp det med 17 mål och tre assist på 27 framträdanden, när Milan säkrade Champions League-spel för första gången sedan säsongen 2013-14.
Men under denna säsong har svensken dragits med en hel del skador. Enligt statistisksajten Transfermarkt har svensken missat 101 dagar och 18 matcher på grund av skador. Men det är inget som gjort att hans inflytande i gruppen och på resultaten påverkats i stor utsträckning, menar Blommé
- Som den spelare och ikon han är, så kan han visa vägen i omklädningsrummet och finnas kring laget även när han inte spelat. Visa att han tror på dem. Sedan när han väl har spelat, i alla fall under hösten, så har han gjort det bra och gjort skillnad. Nu på slutet, under våren, har man märkt att kroppen inte fixar det riktigt. Men hans betydelse för det mentala i laget, den är jätteviktig. Där har Milan imponerat hela säsongen, att det är en stark mental grupp som klarat av pressen när det gäller. Där tror jag Zlatan har varit jätteviktig.
C Mores expert Henok Goitom instämmer med Blommés ord och menar på att Ibrahimovic förmodligen är Milans bästa värvning de senaste åren, oavsett skadorna han dragits med och missat matcher på grund av.
- Zlatan ser till att flera spelare når sina maxtak, och det är ett bra exempel på vad en spelare i ett omklädningsrum kan betyda även fast han inte spelar så mycket. Den egenskapen går inte att mäta och folk har en tendens att se det som en bonus, i stället för att faktiskt värva utifrån den egenskapen. Man hör bara på när spelare intervjuas vad Zlatan betyder för dem. Även när han inte spelar levererar laget för att de har hans mentalitet inom gruppen, säger Goitom och lyfter utvecklingen hos nyckelspelaren Rafael Leão, som Ibrahimovic tagit under sina vingar:
- Jag tror att Leão inte bara mentalitetsmässigt blivit bättre, utan kvalitetsmässigt också. Om jag får gissa, så tror jag att Zlatan sagt något i stil med "Det är inte dribblingarna du blir ihågkommen för, det är poängen du gör". Och om man kollar på Leão det här året jämfört med tidigare år, så är han spetsig i allt han gör. Det är lite som Cristiano Ronaldos omvandling när han kom till Manchester United. Första handlade allt om show, men ett eller två år senare handlade allt om att göra mål. Att dribblingarna ska leda till någonting. Mot Atalanta senast tar inte ens Leão emot bollen, utan han nickar fram den till sig själv för att gå på avslut på ett sätt som han inte gjorde tidigare.
Under söndagen ställdes Milan mot Sassuolo i Serie As sista omgång. Förutsättningen inför den matchen var att Milan behövde ta minst en poäng för att säkra sin första ligatitel sedan 2010-11, då Ibrahimovic som tidigare nämnt var med och vann titeln. Det lyckades även Milan med - och är nu krönt italiensk mästare.
- Zlatan har inte lyft någon Champions League-pokal med Milan, men att han lyckas med den här bedriften är något utomordentligt. Att komma tillbaka, få Milan på rätt köl, och vinna en Scudetto. Jag tror att han kommer att kommas ihåg som en av de allra största anfallarna i Milans historia, i alla fall i modern tid. Speciellt nu när han vunnit den här titeln. Det finns många kända anfallare i Milans historia som Sjevtjenko, van Basten och Inzaghi. Men jag tycker att han är uppe bland dem, säger Blommé.
Gusten Dahlin, programledare för TV4 och C Mores fotbollsmagasin Fotbollssöndag Europa, har funderat kring titeln och är inne på samma spår som Blommé. Han kan inget annat än att konstatera att det nog är den tyngsta titeln Ibrahimovic tagit i sin karriär.
- Jag försökt resonera med mig själv och landar verkligen i att det här är hans största titel. Jag kan inte vrida och vända på hans andra titlar som gör att de på något sätt är större. Det blev aldrig någon titel med Sverige och det blev aldrig någon Champions League-titel. Men hur han har varit grundbulten i förvandlingen av detta svaga Milan, på pappret, som inte ska kunna vinna, och ändå gör det, så är det mäktigt att han går och vinner sin absolut tyngsta titel som 40-åring, säger Dahlin och fortsätter:
- Man kan inte vara så enkelspårig och titta på hur mycket han har varit skadad det senaste halvåret, och att det bara blivit några få inhopp under våren. Utan man måste väga in hela fjolårssäsongen och varenda match som Milan spelat sedan han kom tillbaka för lite drygt två år sedan. Den här titeln är ett resultat av hela den perioden.
Om guldmatchen mot Sassuolo skulle visa sig vara Ibrahimovics sista match som fotbollsspelare ser Henok Goitom en stor vikt i att Milan försöker ha kvar honom inom klubben.
- Jag skulle nog säga att Milan bör göra allt de kan för att få in honom som assisterande tränare. Jag tror att de kommer ganska långt med det. Han har inte spelat så mycket men ändå betytt jättemycket, och då kanske man kan presentera honom med ett upplägg som innebär att han inte missar fotboll. Bara för att ha kvar honom. För det finns så mycket rutin om hur man ska tänka på fotbollsplanen, hur man ska tänka när man går igenom en dålig period oavsett om man är startspelare eller bänkspelare.
- Genom att ha kvar Zlatan som ledare i Milan så kan klubben bygga vidare på de sakerna som man har byggt på under två års tid. För det kommer komma tuffa tider för Milan nästa år då man ska kombinera ett Champions League-spel med att försöka vinna Serie A, samtidigt som man ska ha en slagkraftig trupp.