När Demirel Hodzic var 16 år gammal valde han att lämna IFK Göteborg och flytta utomlands. Den centrale mittfältaren tog steget till Serie A-klubben Bolognas ungdomsverksamhet.
Där imponerade han så pass mycket att han tog flera kliv i hierarkin, och i somras lockade han till sig intresse från Milan. Den italienska jätten köpte också loss honom.
Under den senaste veckan har Hodzic befunnit sig i Marbella, där han varit en del av det svenska U21-landslagets nya kull. Mittfältaren fick speltid i båda matcherna mot Irland (inhopp i 57:e minuten respektive 46:e minuten).
Han beskriver det som stort att få vara en del av U21-landslaget.
- Det är ett delmål i karriären och när jag fick samtalet av "Danne" (Daniel Bäckström, förbundskapten) så kände jag att det var kul, säger Hodzic.
- Det här är något som jag har jobbat för, så det var kul.
I Milan spelar Hodzic i Serie C, för Milan Futuro - ett projekt som är till för att ge unga talanger seniorfotboll på vägen mot A-laget. Han har fått speltid i nästan alla seriematcher den här säsongen och totalt har det blivit fem starter och fem inhopp.
- Milano är en stor stad så det har tagit lite tid att anpassa sig men nu har jag kommit in i det och det blir bättre för varje dag.
Hur kom det sig att du flyttade till Milan?
- Jag hade försäsong med Bologna, med A-laget. Och tanken var att jag skulle vara en del av A-laget. Men så kom Milan in i bilden i mitten av sommaren.
- Det kändes som att det var ett tåg som bara går en gång i livet. Det var bara att hoppa på det. Det kändes självklart.
Vad tänkte du när du hörde om intresset för första gången?
- Det var stort. Milan är ett lag som jag har följt sedan jag var liten. Om det var något lag som jag skulle gå till i Italien så var det Milan.
I Milan är den svenske superstjärnan Zlatan Ibrahimovic sportsligt ansvarig och Hodzic berättar att den tidigare forwarden var delaktig i övergången som tog honom till storklubben.
- Det var han definitivt. Han har varit tillgänglig för mig sedan dag ett. När jag kom dit så var han där och välkomnade mig, säger 19-åringen och fortsätter:
- Han är med mig under veckorna också. Han ger mig tips och råd. Han har ju själv gått hela vägen så det är bara att ta in och lyssna.
Hur känns det?
- Det är stort. Jag vet ju att det är en person som vet vad han pratar om. Han har varit där för mig sedan dag ett. Det är någon jag kan luta mig mot. Det är extra stort också att han är svensk.
Hodzic gillar sitt upplägg i Milan just nu.
- Jag tränar vecka in och vecka ut med A-laget, och sen på helgerna spelar jag matcherna med U23.
Han berättar att det ger honom mycket att spela i Serie C.
- Det är ett stort steg. För det är stor skillnad på senior- och juniorfotboll. Tempot och rytmen är annorlunda. Och duellerna, speciellt i Italien. Jag har fått bygga på nya element i mitt spel hela tiden.
Att få träna med Milans A-lagsstjärnor är något som den svenske talangen försöker dra nytta av till max.
- Det är bara att suga in all information som går. De är väldigt hjälpsamma. De hjälper oss unga. De är tillgängliga och ger oss tips.
- Så att vi kan integrera oss så fort som möjligt i A-laget. De vill att vi ska vara mer än ett nummer där. De vill att vi ska vara med och konkurrera i A-laget.
Han berättar vidare:
- Det var planen när jag skrev på för Milan att jag skulle vara en del av A-laget så mycket som möjligt (i träning) och sen att jag skulle få spelminuter i U23-laget.
Mittfältaren är tydlig med att han hoppas slå sig in i A-laget framöver.
- Det långsiktiga målet är så klart att slå sig in och ta en plats i A-laget. Sen vet jag aldrig hur lång vägen dit blir, hur krokig den kommer vara. Men det är det som är planen och det är det som var planen när jag valde att gå till Milan. Att jag ska ta en plats i A-laget en dag.
- Det är upp till tränaren att fatta beslut om när det är dags. När det kommer så kommer det. Jag känner mig redo. Jag hoppas att jag hela tiden kommer närmare det, för varje vecka som går.
Hur ser du i dag på ditt val att flytta till Italien som ung?
- Jag har fått en erfarenhet, även som människa. Jag har fått ett helt nytt perspektiv i livet och lärt mig mycket saker. Det är helt annorlunda att bo ensam och ta sig fram ensam.
- Så jag har byggt på mig många egenskaper, som person och mentalt. Skulle jag välja igen så skulle jag välja samma väg.
I Milans organisation finns flera svenskar, inte bara Zlatan Ibrahimovic. Exempelvis är förre BP-backen Fredrik Nissen och Zlatans son Maximilian Ibrahimovic, som debuterade för svenska P18-landslaget nyligen, en del av Milans Primavera-lag (steget under Milan Futuro).
- Nissen har varit med oss några gånger. "Maxi" är med oss rätt mycket. Jag och "Maxi" umgås rätt mycket, vi har en bra relation.
- Vi hjälper varandra mycket. Jag hjälper honom och han hjälper mig. Vi har det bra tillsammans, säger Hodzic.
På längre sikt drömmer Hodzic om att bli en del av det svenska A-landslaget, även om han just nu vill ha fokus på att visa upp sina kvaliteter i U21-landslaget.
- Förhoppningsvis slår jag mig in i A-landslaget någon gång i framtiden. Det är en dröm för mig.
Att spela för Bosnien, är det ett alternativ för dig?
- Just nu är det Sverige som gäller. För stunden, säger Hodzic och ler.