Få i Sverige har hört talas om Nermin Karic.
23-åringen lämnade Sverige för ett par år sedan för att spela i Genoas Primavera-lag (U19). I den klassiska klubben i Italien spelade han aldrig till sig ett A-lagkontrakt.
Men han blev kvar i Italien.
Efter att ha representerat Serie C-klubbarna Avellino, Südtirol och Virtus Entella de senaste säsongerna skrev han i somras på ett treårsavtal med Benevento i Serie B.
Det är inte den vanliga vägen svenska spelare brukar ta till den italienska andraligan.
- Allt började från mina egna prestationer. Jag gjorde ett riktigt starkt år i Serie C i fjol. Jag gjorde fem mål i för Entella och bidrog till att vi gick till kvartsfinal i slutspelet. Efter säsongen var det flera Serie B-klubbar som visade intresse. Men när Benevento ringer - som spelade i Serie A för bara två år sedan - så är det jättesvårt att tacka nej. De kom med ett bra erbjudande till Entella och till mig personligen. De presenterade en bra plan, säger Karic till Fotbollskanalen.
I sin nya klubb har han också fått en smakstart. Karic har startat i de tre inledande ligamatcherna. Och när laget mötte Genoa i italienska cupen (2-3-förlust) tidigare i augusti svarade han för ett av målen.
- Det känns jättebra. Jag känner mig i form och jag har fått stort förtroende. Jag tycker att jag har gjort det bra i matcherna jag har spelat i.
Hur ser du på steget från Serie C till Serie B?
- Jag tycker att det är ett stort kliv. Framför allt kvalitetsmässigt. Serie C är mer av en fysisk serie medan det är riktigt högt kvalitet på Serie B, framför allt i år. Det är många bra lag som har gått upp från Serie C och det var många bra lag som åkte ur Serie A. Det här året blir väldigt intressant i Serie B.
I Benevento finns ett par profiler som sticker ut. Den allra största: Kamil Glik. Backen har under sin karriär spelat för klubbar som Monaco och Torino. Dessutom har 34-åringen gjort 96 A-landskamper för Polen.
- Det är en riktigt, riktigt bra spelare. Han bidrar mycket till laget, framför allt med sin erfarenhet. Han har spelat Champions League-semifinal mot Juventus. Han håller sig i fin form än i dag. Kvalitetsmässigt kan man inte säga någonting: Han är en klasspelare, säger Karic.
För ett par år sedan var dock Karic aktuell för att lämna Italien. 2020 provspelade Norrköpingssonen med både IFK Norrköping och Helsingborgs IF. Ingen av klubbarna erbjöd honom ett kontrakt.
I dag är han tacksam för att de inte gjorde det.
- Med facit i hand tackar jag gud att det blev så. Jag känner att jag är på rätt plats i min karriär och jag känner att jag är i rätt land. Jag spelar den fotbollen jag vill spela. Jag är i en klubb där jag trivs och med en tränare som har förtroende för mig, säger mittfältaren och fortsätter:
- Att jag inte fick kontrakt av IFK Norrköping eller Helsingborg är jag väldigt glad för. Sedan vet man inte hur det hade blivit om jag hade tackat ja till de kontrakten om jag hade blivit erbjuden dem. Där och då kände jag att det inte skulle gynna mig att vända hem till Sverige. Jag gjorde rätt som stannade kvar i Italien.
Kände du samma sak då?
- Direkt efter det så kände jag en liten besvikelse. Samtidigt har jag aldrig fått någonting gratis och jag har alltid trott på mig själv - även när många tränare och sportchefer inte har gjort det. Jag har kämpat varje dag för att komma dit där jag är i dag. Man måste tro på sig själv. Det är det jag har gjort och det har hjälpt mig.
Hur summerar du åren som du har lagt bakom dig?
- De har gett mig mycket erfarenhet. Jag har aldrig haft någon lätt väg, varken på eller utanför planen. Jag har alltid behövt vara två gånger bättre än alla andra och jag har kämpat mig till den platsen där jag är i dag. Men det viktigaste är att jag inte är nöjd. Jag vet vilken potential jag har och jag vet vad jag kan uppnå. Så länge man kan drömma så ska man fortsätta göra det. Det finns spelare som har varit flera år i Serie C för att sedan spela i Serie A.
Nu är Karic i Serie B. Men ribban lägger han ännu högre. Drömmen är att spela i de finaste av finrum som finns inom fotbollen.
- Målet är att ta sig så högt upp som möjligt och om jag får drömma så vill jag vinna Champions League. Jag har kort- och långsiktiga mål och nu är det fokus på nästa match. Jag lever i nuet, avslutar Karic.