För drygt två veckor sedan fick Sverige en ny spelare i Serie A. 20-årige Emmanuel Ekong, som likt Dejan Kulusevski flyttade till Italien i ung ålder från IF Brommapojkarna, fick Serie A-debutera när han hoppade in i den 77:e minuten för Empoli när Toscanalaget gästade Salernitana. Ställningen då var 2-1 till Salernitana, men bara fyra minuter efter inhoppet kvitterade Empoli och fick med sig en poäng hem från södra Italien.
När Fotbollskanalen når Ekong berättar han om en dröm som gått i uppfyllelse.
- Det kändes bra, man har jobbat och strävat efter det ögonblicket sedan man började spela fotboll helt ärligt. Att få göra debut i Serie A, en av de största ligorna i världen. Det var en dröm som gick i uppfyllelse, jag är tacksam över den möjligheten.
Hur kändes det spelmässigt?
- Det var inte jättestor skillnad från det jag är van vid, jag har ändå tränat med Empolis A-lag sedan förra hösten. Det är samma tempo och samma rytm som man är van vid från att träna med ett Serie A-lag. Det som kändes konstigt var att spela inför 30 000 människor, haha. Det är första gången jag spelar framför så många.
- När man är på planen så tänker man inte så mycket på det. Man kommer in i en egen bubbla och kopplar bort allt annat, men det är omöjligt att inte höra 30 000 människor skrika på läktarna.
Kommer "wow"-känslan mer när slutsignalen ljuder?
- Det var lite annorlunda för mig. Jag var arg efter slutsignalen, jag hade ett läge att göra mål som inte blev mål. Men efter ett tag så kom man ur det och då var det skithäftigt. Det är ett mål som man checkat av nu.
Ekong hade dagarna inför matchen fått lite indikationer att det kunde bli debut mot Salernitana. Den nye tränaren Paolo Zanetti (inte släkt med Inter-legendaren Javier Zanetti), som ersatte tidigare tränaren Aurelio Andreazzoli i juni, tog svensken åt sidan för att berömma honom för det han sett under sina första månader i klubben.
- Tränaren pratade med mig dagen innan (Salernitana-matchen). Han sa att han hade fått se en jättebra fotbollsspelare de här månaderna jag tränat med A-laget och, eftersom han är ny sedan i somras, så hade han lyssnat mycket på de som jobbar i Empoli. De hade sagt till honom att jag var en jättebra fotbollsspelare och ifall jag skulle få göra min debut vore det välförtjänt. Så jag hade det lite på känn att jag skulle få debutera dagen efter, men man vet aldrig hur matcherna utvecklar sig och hur situationen ser ut.
Vad kände du när du fick höra det?
- Det ger ju självklart extra självförtroende. Men allt därefter handlar om hur du själv använder det självförtroendet och översätter det i dina insatser.
Har du fått någon feedback på inhoppet?
- Alla i laget var nöjda, eftersom vi fick med oss en poäng hem (Empoli kvitterade fyra minuter efter Ekongs inhopp). Först och främst var det en bra laginsats, sedan individuellt så sa de att jag borde vara lite mer självisk och inte passa när jag får sådana lägen som jag fick att göra mål, haha.
- Men man lär sig med tiden, det här gav mig mer erfarenhet.
I en intervju med Fotbollskanalen från i våras berättade Ekong om hur det var svårt att flytta till Italien vid 16 års ålder, både på och utanför planen. Han berättar att när han kom hem i sin ensamhet efter matchen reflekterade kring hur alla uppoffringar och svåra stunder varit värt det han kände i ögonblicket han fick Serie A-debutera.
- När man väl är i de där svåra stunderna tänker man bara på vad man vill uppnå, det är att debutera och göra mål eller poäng i Serie A. Jag tänkte inte på de stunderna direkt efter slutsignalen, utan det kom när jag hade kommit hem från matchen. När man är ensam och tänker på allt man gått igenom, då slår det en hur skönt det är att fått resultat på alla uppoffringar. Men just i stunden var jag bara glad och tacksam över att jag fick komma in för att hjälpa laget.
Trots den tuffa tiden briljerade Ekong på planen, dock. Säsongen 2020-21 noterades anfallaren för tio mål och två assist på 27 framträdanden, med poäng mot bland annat Lazio, Atalanta och Inter, samtidigt som laget vann Primavera-serien (U19-serie).
Det ledde till att storklubbar som Inter, Milan och Juventus visade intresse för att värva honom. Men efter samtal med sin pappa (tidigare Gais- och Djurgårdenmittfältaren Prince Ikpe Ekong) och sin agent valde han att tacka nej till klubbarna för att stanna i Empoli.
- Min pappa har spelat fotboll, så jag hade ett viktigt snack med honom, min agent och folk runt omkring mig vad som var bäst. Det var efter vi vann Primaveran som Juventus, Inter, Milan och de klubbarna visade intresse att värva mig. Men jag kände att det inte var någon idé för mig att skriva på för dem eftersom jag förmodligen bara skulle få spela U23 till att börja med.
- Empoli visade ett större intresse (att plocka upp Ekong till A-laget) och jag började träna med dem mitt under fjolårssäsongen. Så jag kände att det var ett mycket bättre steg för mig och min utveckling att stanna för att jobba för en startplats i Empolis A-lag. Därefter kan man kanske gå till Juventus eller Milan. Vi får se vad som händer, men det var viktigare för mig att stanna för att spela A-lagsfotboll.
Med debuten nu avklarad jagar 20-åringen nya framträdanden i Serie A. Han har inte fått några indikationer kring att det kommer bli mer speltid, men tror på planen som klubben tagit fram för honom.
- Nej, inga signaler så. Tränarens filosofi är att de som tränar bäst kommer att spela nästa match. Så det är snarare de signalerna jag, och alla andra, har fått. Men jag är ändå ung. Deras plan för mig är att spela mig och sedan sälja mig, så allt kommer i sin tid. Jag tror på Empolis plan för mig och är redo ifall jag får fler chanser.
Empoli ligger i skrivande stund på 14:e plats i Serie A efter sju omgångar. Efter landslagsuppehållet, den 1 oktober, tar laget emot den regerande Serie A-mästaren Milan. Den matchen kan du se hos C More.