Under två dagar i veckan anordnade Financial Times Business of Football Summit varav torsdagen var på pampiga hotellet the Biltmore i centrala London. Under en rad framträdanden på konferensen avhandlade man ämnen i allt från Saudiarabiens satsningar till hur Uefas nya finansiella regelverk påverkar fotbollen och vidare till damfotbollens tillväxt, arenors betydelse, mediarättigheters fallande värde och vad som sker kring klubbköp.
Under torsdagen framträdde bland många andra Napoli-ägaren Aurelio De Laurentiis, La Liga-basen Javier Tebas, entreprenören Michele Kang som äger damlagen Lyon och Washington Spirit, Storbritanniens idrottsminister Lucy Frazer samt John Textor med ägarintressen i Crystal Palace, Lyon och Botafogo på scenen på lyxhotellet.
Inför sista punkten på konferensen var det knökfullt i rummet. Det var också då Zlatan Ibrahimovic framträdde ihop med den tidigare Goldman Sachs-bankiren Gerry Cardinale som grundade riskkapitalbolaget Red Bird Partners 2014 och där svensken nu är aktiv partner. Till applåder klev svensken upp i grå kostym och svart tröja med polokrage.
Den första frågan Zlatan fick handlade om skälet till att han gick in i Red Bird Partners, och om det var om ett löfte att bli miljardär. Zlatans svar drog ner skratt.
- Vem säger att jag inte är det redan?
- Först och främst slutade jag som spelare tre månader innan jag lärde känna Gerry. Jag var öppen om hur jag ville leva mitt liv. Jag kände mig fri, för med 20 år som spelare är friheten mindre. När jag kände mig helt fri fick jag ett erbjudande jag inte kunde tacka nej till. Så nu är jag tillbaka i rutinerna.
Red Bird förvaltar närmare 110 miljarder kronor, varav 70 procent är placerat i sport, media och underhållning, och man äger AC Milan sedan 2022 då man betalade 13 miljarder kronor för klubben. Då var Zlatan Ibrahimovic spelare i Milan men i juni i fjol pensionerade han sig efter några skadefyllda säsonger och tog ledigt ett halvår innan Cardinale övertalade honom att bli kollega till amerikanen.
- En fördel av att jag tog ett år att studera Milan var att jag lärde känna Zlatan och jag har alltid varit intresserad av spelarnas del av värdekedjan och de är viktiga av ekosystemet. Jag träffade Zlatan och blev fascinerad av honom, säger Gerry Cardinale och fortsätter.
- Jag är bara så bra som folket jag omger mig med. Folk köper klubbar och använder sig av rådgivare och konsulter som kan sånt som jag och andra kan, men vem skulle känna till fotbollen i Europa och Milan bättre än den här killen?
- Han är den största lagspelare jag träffat. Vad han tagit in i det här, hans ödmjukhet, hans intelligens. På Red Bird har vi erfarenhet av att ha jobbat med många som Zlatan. Jag har gjort det med Dwayne Johnson, Ben Affleck, Matt Damon och Lebron James och jag ser samma saker i Zlatan. De är kreativa och duktiga på vad de gjorde på planen eller i filmer, men sedan har de en förmåga att ta sig till min värld.
- Jag lär mig av honom och jag hoppas att han lär av mig.
- Zlatan gör att jag kan vara baserad i USA men ändå vara med i Milan. Han är mitt ombud i Milan och vi anställde honom specifikt vid Red Bird för att vara aktiv där. Vi talas vid flera gånger varje dag och han har rätt att vara min röst till spelarna, till de anställda. Det är mycket viktigt och han kommer med trovärdighet och äkthet, men om jag tog någon från New York hade inte det varit samma sak.
På frågan om var Ibrahimovic ser sig själv som affärsman om 20 år är svaret följande:
- Att förutse framtiden är svårt, men att ha den här möjligheten att jobba med Gerry tar mig till nya nivåer och öppnar nya dörrar. Jag har mycket att lära och har mycket att växa. Jag vet inte vart det tar mig. När jag går in i saker, oavsett om det är sport eller affärer, så gillar jag inte att göra normala grejer. Jag gillar att göra skillnad och sätta avtryck och oavsett vad jag kommer in i, så vill jag försöka göra skillnad. Jag vet inte vem jag är om fem-tio år inom affärer eller i privatlivet, men jag är inte rädd för utmaningar, säger Ibrahimovic.
Sedan december är Zlatan Ibrahimovic inte bara partner i Red Bird Capital Partners, som förvaltar kapital åt allt från privatpersoner till företag genom att investera i olika bolag, utan den tidigare anfallaren är även aktiv senior rådgivare till Milan. Och det är speciellt att vara chef över sina tidigare spelare.
- De gör som jag säger, annars är de inte kvar. Nej, jag skojar. Som en tidigare spelare så är det knepigt. Jag var lagkamrat med dem och nu måste jag ta beslut och inte vara för snäll. Jag måste tänka på laget och framtiden, men jag har ett bra förhållande med spelarna. Det är ett ungt och hungrigt lag som vill göra bra saker.
Zlatan Ibrahimovic trivs i nya rollen och i samarbetet med Cardinale:
- Han ger mig erfarenheter och insyn i andra världar. Jag är mycket förväntansfull. Det är min vanliga värld och jag är förväntansfull och har ambitioner. Jag kunde inte säga nej, när jag slutade sa jag att jag ville börja från noll med något nytt. Då kom den här möjligheten och jag börjar från noll och har mycket att lära och kan växa mycket men jag tror att jag har en del att tillföra också. När man jobbar med de bästa blir man också bäst.
- Just nu är mitt huvudfokus på Milan och jag känner till Milan väl och för att ha framgång finns inga hemligheter, det är hårt arbete. Vi har en bra grupp och försöker använda Gerrys erfarenheter och försöker få till en blandning av Gerrys vision och det som är i Italien. Sedan håller jag med Gerry om att det behöver hända något nytt i Italien.
Zlatan Ibrahimovic pekar på att Serie A behöver investeringar och ligger efter en del andra ligor och han säger att den nya arenan som Milan ska få gör att man möjligen kan hämta igen det försprång Premier League har.
- Ja, det kommer att hända. Det är den första nya stadion i Italien som byggs sedan Juventus byggde sin 2011. Det borde vara bra för Milano, Serie A och Italien. Jag ska skapa ett bolag som kan bygga den och sedan hjälpa andra klubbar att bygga arenor, säger Gerry Cardinale.
- Jag vill att Milan ska vinna varje år och det ska vi göra allt för att vi ska göra, men värdet ligger i att det är konkurrens och att ingen vinner år efter år.
Zlatan Ibrahimovic är inte nostalgisk kring sin tidigare hemmaplan.
- Jag tror att San Siro kommer att sakna mig mer än jag kommer att sakna San Siro. Jag fick San Siro att hoppa och jag har fantastiska minnen från San Siro, och mycket historia har skrivits där men allt har sin tid och det kommer alltid en ny start. Med en ny stadion kan man göra fantastiska saker och Milan äger inte San Siro och man vill äga sin egen stadion. Affärsmässigt är det viktigt att äga sin stadion.
Zlatan Ibrahimovic fick frågan om att Napoli-ägaren Aurelio De Laurentiis kallat agenter för en cancer i fotboll och att svensken jobbat med Mino Raiola.
- Agenter kommer alltid finnas där, de är en del av fotbollen. Det handlar om hur mycket utrymme man ger dem. Agenter har två uppgifter och det är skydda sina spelare och göra det bra för sig själva. Jag hade en av de bästa agenterna och vi växte upp tillsammans. Han såg till att jag tjänade pengar men han tjänade också pengar på mig.
Även Saudi Pro League kom upp och utfrågaren James Fontanella-Kahn undrade om Zlatan hade kunnat flytta dit och spela i ligan dit en del gamla stjärnor flyttat.
- Det finns olika sätt att se på det och om man får möjligheten och erbjudandet som spelare är det kanske svårt att tacka nej. Det handlar om vad du vill göra med din fotboll och vad du vill lämna efter dig, men jag tror inte det kommer att påverka fotbollen i Europa. Ligan kommer att vara som nu eller bli bättre men det är positivt att det kommer in mer pengar i fotbollen.
Du är delägare i Hammarby - vad är dina planer med det?
- Min plan är att vara en del av den och som tidigare, att jobba för att förbättra och göra den bättre. Jag är involverad i Hammarby precis som jag var tidigare och rollen jag har i dag ändrar inte på det.
Zlatan Ibrahimovic och Gerry Cardinale fick applåder efter sitt framträdande. Svensken ställde upp på en del selfies innan han klev ut i en väntande bil i London-regnet och hemfärd till Milano väntade.
Fotbollskanalens frågor om Jon Dahl Tomasson som ny svensk förbundskapten möttes med tystnad.