Kanada som fotbollsnation har sedan en tid tillbaka beslutat att göra en satsning på landets damfotboll. En helt ny proffsliga för damer har tagit form och ska starta i april. Ligan kommer gå under namnet Northern Super League (NSL) och det är den tidigare landslagsspelaren och tvåfaldiga OS-bronsvinnaren Diana Matheson som är grundare och initiativtagare.
Lagen som är med i uppstarten av ligan är Vancouver Rise, Ottawa Rapid, Calgary Wild, Montreal Roses, Halifax Tides och AFC Toronto.
Trots att ligan inte har hunnit visa vad den går för än, och att medlemsklubbarna är nystartade, så har flera av lagen kunnat knyta till sig flera svenska spelare. Ellen Gibson (Ottawa Rapid), Sara Lilja Vidlund (Vancouver Rise), Mollie Eriksson (Ottawa Rapid) och Sofia Hagman (Vancouver Rise) har alla gjort flytten till Nordamerika.
Utöver de svenska spelarna har det också värvats flera spelare som tidigare valt damallsvenskan: Julia Leas (Montreal Roses), Delaney Baie Pridham (Ottawa Rapid), Shannon Woeller (Vancouver Rise) och Tanya Boychuk (Montreal Roses).
Sara Lilja Vidlund, som lämnade Djurgården i december förra året, berättar vad det var som lockade med att skriva på för Vancouver Rise.
- Jag hade ju ett utgående kontrakt i Sverige och var taggad på någonting nytt. Men jag var väl inte helt säker på vart jag ville flytta eller ens att jag ville flytta utomlands. Men sedan dök det här upp, säger hon till Fotbollskanalen.
- Till en början kände jag att det var alldeles för långt bort, men desto mer jag fick höra om alla förutsättningarna som skulle finnas här, jämfört med vad jag är van vid, desto mer kände jag att det här var en möjlighet som jag inte kunde tacka nej till.
Lilja Vidlund menar att det var lättare för henne att skriva på när hon såg spelare hon kände till presenteras.
- Processen var ganska lång innan jag skrev på så jag hann ju se andra värvningar. Till mitt lag var det väldigt många bra värvningar, det är ju liksom spelare från Kanadas A-landslag och det är spelare som har damallsvensk erfarenhet bland annat. Då kände jag att kvaliteten ju definitivt kommer vara bra, så det var väl en stor del till att man vågade ta klivet, att andra hade tagit klivet innan mig.
Flera har reagerat på att det hunnit dröja till 2025 innan Kanadas proffsliga för damer startar upp. Givet landets framgångsrika damlandslag har många trott att en sådan liga redan fanns.
Den kanadensiska sportjournalisten Ben Steiner har följt NSL och dess utveckling på nära håll. Han menar att en anledning till att det har tagit så lång tid för Kanada att starta en proffsliga är bland annat kostnaden som det innebär att dra runt en liga i ett så stort land.
- Det har tagit mycket längre tid än det borde, särskilt för ett land som har haft så stora framgångar på den internationella scenen, med bronsmedaljer i London 2012 och Rio 2016 innan de vann OS i Tokyo 2020, säger Steiner till Fotbollskanalen.
- Fram till den tidigare kanadensiska landslagsspelaren Diana Matheson startade Northern Super League hade det inte gjorts en helhjärtad ansträngning för att få till en professionell liga från kust till kust. Det är ett tufft land att planera en liga, särskilt med den amerikanska ligan så nära, fortsätter han.
Sara Lilja Vidlund trivs i sin nya stad. Hon medger att det var finare än hon hade förväntat sig i Vancouver, men att den stora tidsskillnaden ofta gör sig påmind. Nio timmar från Sverige gör att hon nästan bara kan ha kontakt med nära och kära på morgonen. Men än så länge går det bra eftersom hon fortfarande är "jetlagad" och därför vaknar tidigt.
Vancouver Rise ägs bland annat av den tidigare landslagsspelaren Christine Sinclair och klubbens sportchef är även hon en tidigare landslagsspelare, målvakten Stephanie Labbé.
Huvudtränaren är danskan Anja Heiner-Møller som tidigare har spelat i det danska landslaget och som har varit förbundskapten för flera ungdomslandslag.
- Stephanie Labbé har ju vunnit OS och är själv gammal fotbollsspelare så det var mitt möte med henne som fick mig såld. Själva grejen att hon själv har varit i branschen och vet hur man som spelare vill att ett lag ska fungera, hur en organisation ska vara, vilka förutsättningar man behöver och vad som bör prioriteras. Sedan berättade hon om faciliteterna och att vi skulle dela anläggning med MLS-laget Whitecaps.
Det var även själva träningsmiljön som lockade:
- Bara det att vi har en coach som kommer fokusera på det individuella och på att utveckla individen. Alla kommer kunna se klipp varje dag på sig själv och verkligen lägga tid på den individuella utvecklingen också, inte bara laget. Det var någonting som föll mig i smaken, att få chans till mer individuell feedback än vad jag fått innan, säger hon.
Det låter proffsigt?
- Ja. Jag tycker att det känns mycket proffsigare än det jag har varit van vid i damallsvenskan. Mycket bättre förutsättningar. Det här är verkligen ett heltidsjobb. Möjligheten till återhämtning är också bra med ett isbad som håller på att installeras och med "fysios" (fysioterapeuter), behandlingsrum och gym tillgängligt.
- Jag vet inte riktigt hur mycket jag kan säga, men nu på försäsongen så ska vi åka till USA och möta proffslag där och få uppleva den nivån också.
Ligan har tidigare gått ut med att alla kontrakterade spelare i Northern Super League kommer erbjudas minst 50 000 kanadensiska dollar i lön. Det motsvarar drygt 377 000 svenska kronor, som minst.
Alla träningsanläggningar och matcharenor tycks hålla professionell nivå. Att de goda förutsättningarna, inte minst ekonomiskt, är en stor bidragande orsak till att lagen i ligan lyckats knyta till sig meriterade spelare är ingen hemlighet, menar Ben Steiner.
- NSL har snabbt etablerat sig som en toppliga, redan innan man har haft avspark. Jag tror att man kan bli det också, givet mängden pengar i de initiala kontrakten som spelare skriver på, det kommersiella intresset och sponsorintresset för ligan. Även om det kommer att bli tufft att konkurrera med England så ser jag alla möjligheter att NSL kommer att bli mer betydande än toppligorna i Sverige, Österrike, Portugal och Italien inom en snar framtid.
Vilka utmaningar ser du att ligan har?
- Det jag tvivlar på är om TV-avtalen och publikintäkterna kommer att vara tillräckligt höga för att göra detta hållbart i det långa loppet. Många lag är inte de primära hyresgästerna på sina arenor och kommer av den anledningen kanske ha avsparkstider som inte är ideala. Potentiellt kan det göra att publik- och TV-intäkter minskar.
- Det i kombination med hur länge ägarna kommer vara beredda att ta en förlust på sin investering innan de förhoppningsvis omsätter vinst på medellång sikt till lång sikt, säger Steiner.
Än har inte ligan kommunicerat något spelschema. Klart är det i alla fall att de sex lagen möter varandra fem gånger med start i april.
- Det är coolt att vara med på den här nya resan, få starta någonting nytt och känna att man bidrar till kvinnors fotbollsframtid. Förutsättningar, löner, allt är liksom mycket bättre än damallsvenskan, i alla fall det jag kommer ifrån, och då är det här en liga som inte ens startat än, säger Lilja Vidlund.
- Det känns som en ganska unik satsning på så sätt. Att det ändå finns pengar att ta av och att den är så seriös och så genuin från första start.
För anfallarens del ser hon årets säsong som en "comeback season". Lilja Vidlund kom nämligen nyligen tillbaka från en korsbandsskada.
- Helt ärligt vill jag bara njuta av att få spela fotboll. Det är helt fantastiskt att kunna träna varje dag och inte vara skadad. Min målsättning är att ta en plats i laget och vara bidragande till att vi vinner den här serien.