Det var upplagt för stor dramatik när Italien och Schweiz gjorde upp om förstaplatsen i grupp C under måndagskvällen. Efter 1-1 mellan lagen i fredags toppade Italien gruppen på bättre målskillnad än Schweiz inför slutomgången, då Italien gästade Nordirland och Schweiz tog emot Bulgarien.
Nordirland, som var obesegrat på hemmaplan i det pågående VM-kvalet inför kvällen, visade sig dock bli en svår nöt att knäcka för Roberto Mancinis Europamästare från i somras. Efter en mållös första halvlek var nordirländarna nära att ta ledningen i början på andra när Gianluigi Donnarumma räddade George Savilles avslut i straffområdet.
Federico Chiesa kom sedan nära för Italien i den 63:e minuten när han placerade ett avslut tätt utanför stolpen med sin vänsterfot. Vänsterbacken Emerson hade sedan ett distansskott som gick strax utanför med tio minuter kvar av ordinarie tid. I det läget behövde Italien vinna med två mål, då Schweiz ledde med 3-0 hemma mot Bulgarien.
Men något italienskt mål kom aldrig efter en tafatt slutforcering. I stället var Nordirland nära 1-0 i slutminuterna när Leonardo Bonucci räddade ett avslut på mållinjen.
Matchen slutade 0-0 samtidigt som Schweiz besegrade Bulgarien med 4-0. Det innebär att Italien slutar tvåa i gruppen och tvingas till play off-spel i mars, där Sverige är en möjlig motståndare efter att Blågult slutat tvåa i sin kvalgrupp.
- Vi kan inte göra något åt det nu, vi har matchen i mars och kommer försöka göra vårt bästa, säger Italiens förbundskapten Roberto Mancini till tv-kanalen Rai enligt Football-Italia.
Mancini fortsätter:
- För tillfället kämpar vi med att göra mål, trots att vi dominerar bollinnehavet och initiativet. Nordirland satte alla i försvar och vi har svårt att bryta ner sådana lag.
- Det är synd, för vi skulle ha avgjort den här gruppen långt innan det kom till detta. Vi måste bara återupptäcka det som karakteriserade oss fram till i dag. Vi missade två straffar i avgörande matcher, så det visar att vi hade chanserna till att vinna.
Förbundskaptenen vill dock inte bara se att Italien tar sig till VM. Målet är fortfarande att vinna hela turneringen.
- Vi bokar in vår VM-plats i mars och sedan vinner vi förhoppningsvis turneringen också, säger Mancini.
I nuläget är både Italien och Sverige seedade i play off, vilket innebär att lagen inte kan mötas förrän i en eventuell final. Sverige kan dock fortfarande bli oseedat, vilket avgörs efter tisdagens VM-kvalmatcher. För att Sverige ska bli oseedat krävs det att Wales besegrar Belgien samtidigt som Turkiet besegrar Montenegro med minst fem mål.
Play off-lottningen sker den 26 november på Fotbollskanalen. Sedan spelas play off-semifinalerna 24/25 mars med finaler 28/29 mars.
LÄS MER: Allt du behöver veta inför Sveriges play off
Startelvor:
Nordirland: Peacock-Farrell – Cathcart, Flanagan, J. Evans, Lewis – S. Davis – Dallas, McCann, Saville, Whyte – Magennis.
Italien: Donnarumma – Di Lorenzo, Bonucci, Acerbi, Emerson – Tonali, Jorginho, Barella – Berardi, Insigne, Chiesa.