Slovakiens huvudstad välkomnar med en viss värme under torsdagen. Bland turistfällor och souvenir-affärer i Bratislavas gamla stan sitter en och annan svensk supporter och smakar lokal öl. Det vilar ett lantligt lugn på gågatorna trots att det är lunchtid i huvudstaden.
Insprängt mellan de gamla byggnaderna och floden Donau några hundra meter bort ligger mängder av ambassader som tillkommit efter att Slovakien bröt sig loss och blev en egen nation 1993. Tyngst bevakning är det kring den amerikanska beskickningen och från staket och övervakningskameror är det bara en vertikal passning till en stor utställning med pressfoton utomhus.
På en stor skärm syns en bild med kostymklädda livvakter runt en svart limousin. Det är från attentatet mot Slovakiens premiärminister Robert Fico i mitten av maj. Då han sköts ner, men överlevde. En händelse som skakade ett redan splittrat land och där Fico drivit landet i en ryssvänlig riktning.
I veckan har Robert Fico, som leder det populistiska och nationalistiska partiet Smer, varit tydlig med att Slovakien kommer att blockera Ukraina från Nato och att han vill återupprätta relationerna med Ryssland. Plus att han hotade de lokala medierna med en ny tillsynsmyndighet och kallade dem för blodtörstiga jävlar. Han till och med skyller attentatet på medierna.
Man kan lugnt säga att Slovakien har annat att fundera på än fotboll, men vi vet alla att idrott kan samla en nation. Åtminstone under tiden en match eller en tävling pågår. Nu väntar en Nations League-match mot Sverige och det är ett slovakiskt landslag som är stärkt av EM-insatserna i somras där man slog Belgien och var sekunder från att skicka ut England i åttondelsfinal.
I slovakisk press talas det om mötet med Tre Kronor på fredag kväll. Det ishockyetokiga landet hamnar lätt i den typen av referenser och där blir det svenska herrlandslaget i fotboll plötsligt något annat, men även fotbollen är stark i landet och är den största sporten i utövare. Sedan man blev en egen nation har man spelat VM 2010 och EM 2016, 2020 och 2024.
Sveriges facit är starkt mot Slovakien med fyra segrar och tre kryss och senast var 1-0 i EM 2021 i St Petersburg efter en straff av Emil Forsberg. Kanske speglar resultatraden delvis att det svenska herrlandslaget legat före men att avståndet ätits upp. Fredag kväll är det inte lika givet fördel Sverige.
Å andra sidan behöver man bara titta tillbaka till hösten 2000. Då kom en ifrågasatt duo i form av Lars Lagerbäck och Tommy Söderberg med Sverige till Bratislava efter ett totalt misslyckat EM. Där och då var det Magnus Hedman som räddade Sverige och förbundskaptenerna när det blev 0-0 efter dominans av hemmalaget. Sedan rullade det på rätt bra efter det.
Landslag kan engagera på allvar när det går bra. Alla som följer fotboll har garanterat minnen från svenska triumfer och där det känns som om hela landet plötsligt slutit upp i gula tröjor. Kraften är enorm när den går åt rätt håll och det är en häftig upplevelse när det sker. Baksidan är att det kan halka utför väldigt snabbt.
Ta bara Janne Anderssons landslag efter förlusten mot Ukraina i EM-åttondelen 2021 då det var mycket besvikelse och kritik. Laget hade efter det en topp i samband med 2-1 mot Spanien direkt efter EM, men sedan bara gled djupare och djupare ner i den dal där intresset sjunker och sjunker. Likgiltigheten är inte rolig.
Trösten är att det kan gå undan om man väl får resultaten med sig. Det tog bara Janne Andersson tre månader att ta spillrorna efter det utskällda landslaget från EM 2016 till att på hösten ha ett landslag som folk blivit förälskade i igen. Kombinationen av resultat och att det var ett lag räckte och när det bar till VM i Ryssland bara ökade det.
Jon Dahl Tomasson är i ett liknande läge och ett starkt resultat mot Slovakien på fredag kan väcka några till. Oavsett om Sveriges danske förbundskapten och hans stab räknat fram att den svenska insatsen mot Azerbajdzjan var den bästa offensiva insatsen Sverige gjort sedan 2015 övertygar det få supportrar.
Förväntningarna är betydligt högre än så och ska vara. Alla som såg matchen i Baku insåg att det kunde slutat illa för svensk del, men ibland behöver man lite tur. Det hade även Janne Andersson i VM-kvalpremiären mot Nederländerna där Bas Dosts 2-1 blev felaktigt bortdömt när anfallaren fick frispark emot sig.
Bara konkreta resultat kan få känslorna i svallning på riktigt. Oavsett vilken xG, hur ofta bollen är i motståndarnas straffområde eller antalet vertikala passningar kan bara vinster och triumfer i form av avancemang få fart på supportarna och väcka kärleken. Folk struntar i processen.
Nej, en vinst i Bratislava kommer inte elda i gång folk, men det är ett steg på vägen. Till och med ett kryss kan vara okej om man bara slår Estland hemma. För även om ingen kommer hissa Jon Dahl Tomasson om Sverige vinner gruppen i Nations League ger det hopp om det alla drömmer om. Att landslaget ska locka till kärlek snarare än likgiltighet eller ogillande.
****
Sverige har alltid velat ha både en spelare och en förbundskapten på podiet inför matcher. Man skyller ofta på Uefas bestämmelser, men de flesta andra länder struntar i det om det ens är korrekt att reglerna är sådana. För det blir bättre att köra en i taget.
Under torsdagens presskonferens kör Sverige TRE personer när både Dejan Kulusevski och Victor Nilsson Lindelöf flankerar förbundskapten Jon Dahl Tomasson. Vad säger Uefas regelverk om det?
Knappast optimalt men det blir enklare för spelarna att slippa mixad zon. Plus att det är statusfråga. Emil Krafth har inte den statusen utan får kliva ut ensam i den mixade zonen.
****
Inte bara Sverige har skadeproblem, även Slovakien saknar några viktiga spelare. Målvakten Martin Dúbravka, mittfältaren Juraj Kucka och målskytten Ivan Schranz är inte med. PSG-backen Milan Skriniar saknar speltid.
****
Fotbollskanalen On Tour kör dagliga avsnitt från landslaget. Lyssna på dagens podd här.
****
Fotbollsförbundet är inne i en stökig period. Nu är det klart att styrelsen förste vice ordförande Nina Lindström lämnar sin post. Det blir en ny svettig höst för valberedningen som ska ta fram förslag till en delvis ny styrelse till årsmötet i mars 2025.