Tidigare Malmö FF- och IFK Göteborg-backen Yahya Kalley, 21, tog förra sommaren steget utomlands. Efter ett år och 17 allsvenska matcher med Blåvitt skrev vänsterbacken på för nederländska Groningen, och gick sedan en tuff säsong till mötes med fyra framträdanden, varav två från start i Eredivisie.
Kalley, som främst nötte bänk, berättar att det var tufft med knapp speltid i ett nytt land.
- Det har varit mycket upp, och väldigt mycket ner. Jag blev hur glad som helst när jag blev klar för Groningen och jag tänkte att jag verkligen skulle explodera i den klubben, vilket inte ändrats, men jag tänkte att det skulle bli väldigt bra när jag kom dit. Sedan blev det kanske inte riktigt som jag tänkte mig, säger Kalley till Fotbollskanalen.
- Det var ett väldigt tufft år, bland det värsta jag varit med om i min fotbollskarriär, då jag inte fick spela så mycket och var i ett nytt land utan familj och vänner. Det var något som tog på mig väldigt mycket, fortsätter han.
Vad var det som var jobbigast?
- Det var speltiden. Om man spelar fotboll kan man ändå må lite bättre för att det är fotbollen som man tycker om mest, men om man inte får göra det man tycker om mest, så kan det ta på en jävligt mycket. Dessutom var jag utan familj och vänner vid sidan, så då blev det extra svårt.
Han fortsätter:
- Det är kanske det som många inte ser, utöver vänner och familj som man berättat för, som är det tuffaste. Att komma hem till en tung lägenhet under vintertid efter att ha spelat noll minuter, och stå där och brottas med sina egna tankar.
Pratade du med någon mental coach i klubben?
- Nej, inte sådär, mycket snack med familj, vänner och min agent, att man berättat hur man känt. Jag var besviken när jag väl var där nere, men när man ringer på FaceTime och sådana saker släpper det ganska snabbt, säger han.
Kalley tycker även att han fick fint stöd av sina landsmän i Groningen. Sedan tidigare spelar även Daleho Irandust, Paulos Abraham och Alex Mortensen i klubben, medan Ramon Pascal Lundqvist var på lån hos AEK Aten under den gångna säsongen.
- De förstod en på ett helt annat sätt och jag har självklart en del nära kompisar i laget, men det finns såklart en "connection" mellan oss svenska spelare, och de har varit där när det behövts, säger Kalley.
21-åringen menar samtidigt att han lärt sig mycket av den tuffa säsongen och känner sig starkare i dag. Han tror på sätt och vis att det var positivt, och ser nu framåt.
- Jag söker inte efter att någon ska tycka synd om mig, och man lär sig det under sådana tider, att ingen tycker synd om dig. Man får kämpa för det man vill. Man kan antingen gräva ner sig eller försöka ta sig upp. Det är det tankesättet som gjort mig starkare och på ett sätt uppskattar jag ändå den här tuffa tiden, då jag som person alltid vetat att det som fotbollsspelare aldrig kan gå uppåt hela tiden. Det är under tuffa tider som man får bevisa sig och jag har haft min tuffa tid nu. Jag känner att det gjort mig mycket starkare, så det kan bara gå uppåt nu. Mycket ligger på mig nu.
Vänsterbacken, som har kontrakt till sommaren 2024, ryktades i vintras vara aktuell för både Malmö FF och Bodø/Glimt, men blev i slutändan kvar i den nederländska klubben.
Kalley menar att han kände till att det fanns intresse, men inte mycket mer än så.
- Jag hörde att det var en hel del intresse, men mina agenter säger inte så mycket till mig, då de känner att det är bättre att jag fokuserar på fotbollen och när det kommer något konkret säger de det till mig. Jag vet att det snackats, men jag lämnar över det till agenterna, säger han.
Kalley är nu inställd på att inleda den nya försäsongen med Groningen och får därmed visa upp sig för nye, tyske tränaren Frank Wormuth, 61, som kommit in och ersatt Danny Buijs, 39, som chefstränare i klubben.
- Det är alltid kul att få en nystart, men samtidigt vill jag inte lägga det i tränarens händer. Jag vill kunna ta ut mig själv och det är något som jag insåg under den tuffa tiden, att man inte ska förlita sig på någon, utan förlita sig på sig själv, säger han och fortsätter:
- Om jag tränar på som jag gjort under ledigheten och visar från start känner jag att mina chanser är väldigt goda för att spela.
Kalley åker i helgen tillbaka till Nederländerna igen för den kommande försäsongen. Groningen slutade i fjol på tolfte plats i den nederländska högstaligan.