Falkenbergssonen Jesper Karlsson, 23, har tagit stora steg i sin utveckling efter flytten från Elfsborg till nederländska AZ förra hösten. Den svenske landslagsyttern har gjort elva mål och åtta assist på 25 matcher den här säsongen och belönades förra veckan med ett nytt kontrakt till 2026.
- Det känns bra, det var en fin lösning vi hittade och ett förtroende som jag uppskattar. Jag trivs här, så det är bara positivt. Det var skönt att vi kunde fixa det nu, säger Karlsson, vars tidigare avtal löpte ut 2025, till Fotbollskanalen.
Vad är nytt i det här kontraktet?
- Nej, det är väl inget så, det är mer en uppskattning från AZ. Ett bra tecken att jag har gjort bra prestationer.
Du får lite högre lön, kanske?
- Det vill jag inte säga (skratt), men det är positivt i alla fall.
Finns det någon utköpsklausul i kontraktet?
- Nej.
Efter en trög säsongsstart med fyra förluster på de sex första ligamatcherna har AZ växlat upp och vunnit åtta av sina tolv senaste fajter i Eredivisie. Karlsson har startat i samtliga 18 ligamatcher och haft en viktig roll.
- Det känns bra. Jag får spela matcher hela tiden och presterar bra. Nu går även laget bättre efter att vi hade en liten dipp i början. Jag gör mål, assist och bidrar. Jag älskar att ha en betydande roll, det var drömmen jag hade när jag kom hit. Det var precis det här, spela mycket matcher på en högre nivå och utvecklas, som jag ville göra, säger Karlsson.
Det skiljer åtta poäng upp till serieledaren PSV Eindhoven, men Karlsson vill inte ge upp titeldrömmarna ännu.
- Jag tror fortfarande på det. Det har bara gått halva säsongen och mycket kan hända. Om vi fortsätter prestera som vi gjort de senaste matcherna och tar trepoängare så tror jag ändå det finns en chans att vara med på riktigt där uppe.
Även om Karlsson trivs bra i Alkmaar i nuläget är han öppen med att han vill vidare i karriären vid någon tidpunkt.
- Ja, det vet AZ om med, jag vill hela tiden bli bättre och spela i de största ligorna. Det är det jag kämpar för varje dag och det här är inte mitt slutmål. Jag är glad och på en bra plats just nu, men det är klart att jag har höga drömmar.
Karlsson blev inte uttagen till EM i somras men har varit en del av Janne Anderssons trupper under höstens VM-kvalsamlingar. I slutet av mars väntar en playoff-semifinal mot Tjeckien, och därefter en eventuell final mot Ryssland eller Polen, i Sveriges försök att nå VM i Qatar.
- Jag har dålig koll på Tjeckien om jag ska vara ärlig, men jag hoppas och tror på att vi kommer göra bra saker med landslaget framöver, säger Karlsson.
Känner du att du tar kliv även i landslaget?
- Jo, men det tycker jag. Jag trivs bra där med alla som är med. Jag är ung fortfarande och där har jag också drömmar om framtiden, men det är väldigt bra spelare som spelar i landslaget nu och jag accepterar min roll. Sedan, om det finns en lucka, är jag redo för att vara med.
Under tisdagskvällen klev Karlsson fram och avgjorde med matchens enda mål i 1-0-segern hemma mot Groningen. Det var femte raka segern för AZ i ligaspelet, vilket tar dem upp på en tillfällig femteplats i Eredivisie.