Lars Lagerbäcks norska landslag föll under förra landslagssamlingen med 2-1 mot Serbien i en play off-semifinal och kommer därmed inte delta i EM nästa sommar. Därefter radade landslaget upp två raka segrar mot Rumänien (4-0) och mot Nordirland (1-0) i B-divisionen Nations League.
Norska tidningen VG rapporterade därefter nyligen att Lagerbäck hamnade i en konflikt med RB Leipzig-anfallaren Alexander Sørloth, 24, under samlingen, dagen före mötet med Nordirland. Tidningen rapporterade att tanken var att det skulle vara en kväll med korta gruppmöten i landslaget, men att Lagerbäck och Sørloth hamnade i en högljudd dispyt, vilket resulterade i en lång diskussion.
Enligt VG skulle först en grupp med Sørloth, Erling Braut Haaland och Joshua King presentera sin "feedback" till Lagerbäck och assisterande förbundskaptenen Per Joar Hansen, precis som andra grupper med spelare, i ett grupprum. Sørloth nämnde då, enligt tidningen, att han tycker Norge kunde ha gjort det bättre mot Serbien och vad som han tycker kan förbättras i Norges spelstil. Parternas röster ska då ha höjts flera gånger under mötet.
Därefter rapporterade tidningen att Lagerbäck och Sørloth hamnade i ytterligare en konflikt inför samtliga i landslagstruppen senare under kvällen. Lagerbäck ska då bland annat ha frågat om anfallaren sett matchen igen, något Sørloth inte hade gjort, och då ifrågasatt hur anfallaren kan vara så säker på vad som var rätt tillvägagångssätt. Lagerbäck ska även senare ha sagt så här till anfallaren, enligt VG:
- Hur vågar du, som missade öppet mål mot Cypern för två år sedan, säga något?
Nu går Lagerbäck ut, via Norges fotbollsförbunds hemsida, och kommenterar uppgifterna. Han går även till motattack mot anfallaren.
- Jag har genom åren arbetat med fyra olika landslag, i alla med samma ledarskapsfilosofi. Det bygger på att spelarna förstår varför vi gör som vi gör, att alla tar personligt ansvar för sina egna prestationer och landslagets prestationer på och utanför planen. Samtidigt är det inte onaturligt att konflikter uppstår i prestationskulturer, säger Lagerbäck i en kommentar på förbundets hemsida och fortsätter:
- Vi har sedan en dialog om någon upplever att något inte fungerar. Jag tolererar att det finns oenigheter om fotbollsfrågor. Alexander kom med flera anklagelser, som inte handlade om hur vi spelar fotboll, men som fortsatte med att Per Joar Hansen och jag är inkompetenta som tränare både ledar- och fotbollsmässigt. Under 30 år i internationell fotboll har jag aldrig upplevt att spelare har gått över gränsen på det sättet. Jag har haft många fotbollsdiskussioner med spelare som varit faktabaserade och som har handlat om fotboll. Men det har aldrig varit i närheten av detta.
Det norska förbundet skriver vidare på sin hemsida att Lagerbäck dock är självkritisk kring att han, i diskussionen med Sørloth, hänvisade till landskampen mot Cypern.
- I slutet av mötet beslutade vi tränare (Frode Grodås, Kenneth Wilsgaard, Per Joar Hansen och jag) att vi skulle lämna rummet och låta spelarna diskutera hur vi ska fungera i framtiden. När vi lämnade rummet tappade jag dessvärre mitt tålamod. Sedan kom mitt uttalade om Cypern, då jag påpekade: "Du var inte så kaxig för två år sedan på Cypern". Jag beklagar det ordvalet som kom efter en lång och het diskussion. Det var ett försök att få Alexander att förstå att han måste anpassa sig till hur laget ska arbeta. För mig handlar det om att man ska en bra prestationskultur.
Lagerbäck menar att han egentligen inte ville gå ut och kommentera händelsen på det här sättet, men att han kände sig tvungen att göra det med anledning av VG:s publicering.
- Kvällen avslutades med att Per Joar Hansen, Stefan Johansen, Alexander och jag pratade och tog varandra i handen och gick med på att lägga det bakom oss. Jag har alltid haft en princip om att skydda spelarna externt. Med tanke på tränarnas integritet och de anonyma källorna i VG behövde vi frångå den principen och kommentera det som hänt.
Förbundet skriver vidare på sin hemsida att Sørloth, dagen efter konflikten, på eget initiativ bad om ursäkt.
- För landslagets bästa hoppas Per Joar Hansen och jag att Alexander lever upp till det vi kom överens om, så att vi kan lägga detta bakom oss. Nu kommer vi att fokusera på de tre kommande landskamperna i november, säger Lagerbäck.
Norge ställs i november mot Rumänien och Österrike i Nations League.