Tidigare IFK Göteborg- och Östersunds FK-backen Tom Pettersson, 31, är tillbaka på skandinavisk mark. Efter ett och ett halvt år med Cincinnati i MLS skrev han nyligen på för den norska klubben Lillestrøm, som är på tredje plats i Eliteserien.
Petterssons tid i Cincinnati blev inte som han hade tänkt sig.
Efter bara några veckor i fjol lämnade tränaren Ron Jans, som hade värvat honom, efter anklagelser om att han uttryckt sig rasistiskt inför sina spelare. Då tog i stället den nederländske legendaren Jaap Stam (som spelat i Milan och Manchester United) över, vilket inte var till svenskens fördel. I fjol fick Pettersson spela en del, men i år blev det knapp speltid i USA.
- Det var usel tajming. Han (Ron Jans) fick sparken redan innan jag hade spelat en enda minut. Jag är inte den sortens mittback som Jaap (Stam) egentligen förespråkar, men jag var tredjeval och fick spela rätt mycket ändå. Jag gjorde det bra när jag fick spela, men efter att jag kanske fått spela fem matcher i rad sa han att jag skulle sitta på bänken, berättar Pettersson för Fotbollskanalen.
Han fortsätter:
- Då frågade jag: "Varför? Det har ju gått bra? Vad vill du jag ska göra i stället och vad kan jag göra annorlunda?". Han kunde inte peka på något negativt: "Det är bara så. Jag har inget negativt att säga om dina prestationer. De har varit bra". Då visste jag. Min framtid är väl inte här då. Det var mer en fråga om när jag skulle flytta, men sedan hade vi bara två mittbackar under vintern i år och då bestämde jag mig för att köra på till sommaren.
Pettersson var helt enkelt inte Stams favorit. Stam vill använda sig av en annan typ av mittback och trots att Cincinnati endast hade två friska mittbackar, inklusive Pettersson, inför årets säsong gjorde klubbledningen klart för Pettersson att han borde se sig om efter en ny utmaning i karriären.
- Trots att vi bara var två mittbackar gjorde de allt de kunde för att jag skulle flytta. Jag var inte Jaap Stams favoritmittback. Jag är inte den spelartypen som han vill ha. Han vill ha en supersnabb, atletisk och stor mittback. Det är egenskaper som är ganska svåra att fixa till, så han gjorde väldigt klart för mig att det är bättre jag drar därifrån. Vi hade ändå bara två mittbackar och det var premiär om en vecka, men det betydde inte att jag skulle få spela ändå. Då fattade jag.
Pettersson hade redan under vintern i år hört om Lillestrøms intresse, men valde att stanna i Cincinnati med anledning av att laget hade få backar tillgängliga. I sommar fick han till slut nog och valde att genomföra flytten till den norska klubben efter fyra matcher i år i MLS.
- Jag tänkte ändå att jag skulle få spela de första matcherna oavsett, samtidigt som det inte var långt kvar till sommaren. Jag valde därför att stanna, även om Lillestrøm ville ha över mig. Jag fick spela i de tre första matcherna och det gick ganska tungt för oss, men jag gjorde inte bort mig. Jag visste samtidigt att det inte spelar någon roll vad jag gör. Då kände jag att jag inte ville vara kvar. Jag fick höra om Lillestrøms intresse och det gjorde det lättare, säger han och fortsätter:
- Jag pratade med sportchefen, tränaren och folk som har varit i klubben och fick ett väldigt bra intryck. Det är deras första år i högstaligan efter att tidigare ha åkt ur och de har satsat mycket pengar på akademin och yngre spelare och har gått upp igen. Nu har de gjort det bra med ganska många unga spelare, som är egna produkter, och en del äldre spelare. Jag tycker att det känns som jag kommer in i ett bra läge i klubben.
Pettersson är glad över att han testade på spel i Cincinnati och i MLS. Han träffade många fina människor och fick uppleva något helt nytt, men är samtidigt nu lycklig över att få spela med Lillestrøm i Norge. Han vill känna glädje på fotbollsplanen igen.
- Jag tycker att det är roligt att komma in i ett nytt lag med härlig energi och få lite glädje tillbaka till fotbollen och förhoppningsvis spela mycket, så jag kan njuta av fotbollslivet igen, säger Pettersson.
Han fortsätter:
- Jag och min familj trivdes jättebra i Cincinnati, men vi flyttade dit för fotbollen och det blev inte som jag hade tänkt mig. Jag krigade på och det fanns absolut inget jag hade kunnat göra åt saken. Om jag spelar bra och ändå inte har förtroende kan jag inte göra mer. Nu är jag bara jättelycklig över att jag har kommit till en klubb som verkar vara åt andra hållet. Jag har pratat med folk i klubben och det känns jättebra. Magkänslan är kul. Det känns bra att få komma till träningen och ha kul varje dag.
Dessutom väntar nu toppstrid i den norska högstaligan. I helgen gjorde Pettersson debut med spel från start mot Sandefjord (1-1) och på söndag väntar den regerande ligamästaren Bodø/Glimt. Lillestrøm är på tredje plats i tabellen med åtta poäng upp till Molde i serieledning.
- Det har gått bättre än förväntat redan första året. Även om klubben vill tillbaka till toppen är man nykomling i år, men de har gjort det jättebra. Det är ett lag i medgång.