När serieledaren Real Madrid reste till Valencia-regionen för att ta sig an Villarreal på Estadio de la Ceramica under lördagen var det något som stod ut från den vanliga startelvan: Gareth Bale gjorde sin första start för "Los Blancos" sedan i augusti. Walesaren inledde matchen som anfallare med Vinicius Junior och Marco Asensio bredvid sig på kanterna, i en något roterad Real Madrid-elva.
När matchen blåstes i gång var det Villarreal som skapade mest.
Matchens första chans kom när Samuel Chukwueze dribblade bort två försvarare i den sjätte minuten innan Thibaut Courtois kunde avvärja hans avslut till en hörna. Kort därefter hade sedan vänsteryttern Alberto Moreno ett skott i stolpen och i slutet av den första halvleken hade Arnaut Danjuma ett avslut som Courtois tvingades till en jätteräddning för att avvärja.
Real Madrids första stora målchans kom tio minuter in i den andra halvleken. Bale drog till med ett tungt skott som Villarreal-målvakten Geronimo Rulli räddade och styrde upp i sin egen ribba innan Villarreal avdetonerade situationen. Bara minuten därefter tvingades sedan Rulli till en ny svettig räddning när Vinicius Junior tog avslut från ett bra läge. Men 0-0 stod sig alltjämt.
Gästande Real hade sedan avslutningsvis två till bra chanser på tilläggstid genom Luka Jovic och framför allt Nacho Fernandez som fick sitt skott räddat på mållinjen. Men det ville sig inte. Matchen slutade 0-0 och Real tappar lite av försprånget i ligatoppen. I stället för att vara sex poäng framför tvåan Sevilla ligger man i stället fyra poäng framför.
Villarreal, i sin tur, klättrar upp på femteplats. Åtminstone tillfälligt, då Atletico Madrid på sjätteplats har två matcher mindre spelat.
Startelvor:
Villarreal: Rulli - Foyth, Albiol, Torres, Pedraza - Iborra, Parejo - Chukwueze, Lo Celso, Moreno - Danjuma.
Real Madrid: Courtois - Carvajal, Militao, Alaba, Marcelo - Valverde, Casemiro, Kroos - Asensio, Bale, Vinicius Junior.