Den 71-årige britten kom tog över tränarjobbet förra våren när Skåneklubben befann sig i kris, och efter en påfrestande säsong säkrade HIF kontraktet i superettan i den sista omgången.
Stuart Baxter valde då att gå vidare och Klebér Saarenpää ersatte som chefstränare. Ett påfrestande halvår med Helsingborg var över. Men 2024 fortsatte med bekymmer. Hans barnbarn Xana - dotter till IFK Göteborgs målvaktstränare Lee Baxter - drabbades av akut leukemi i början av året, vilket Aftonbladet skildrade.
Stuart Baxter gick själv runt med en skadad höft förra året, och beskriver de två sista månaderna i HIF som smärtsamma av den anledningen. Höften skulle ha opererats tidigare, men det fick skjutas upp sedan han återvänt till tränaryrket.
- Direkt efteråt så tog jag hand om den, och de senaste två månaderna har jag varit fullt aktiv och kört det jag brukar göra inne på gymmet. Det har varit en tid då jag bara tagit hand om en trasig höft, säger Stuart Baxter till Fotbollskanalen.
Det låter som att du offrat mycket för HIF. Kan du beskriva vardagen under den perioden?
- Vardagen var inte lätt. Men jag tror att den största kampen med HIF nog var mental. Man hade en grupp som var ganska sårad efter deras nedflyttning (från allsvenskan 2022) och starten i superettan. När jag gick till jobbet kunde jag ta hand om den fysiska biten. Jag tränade hårt för att hålla smärtan på en armslängd.
- Men den mentala biten var: “Om du inte fixar det här nu, Baxter, så kommer folk tappa deras jobb. Det finns 37 stycken i HIF som inte kommer fortsätta”. Spelarna är bättre än vad de hade visat så jag skulle kräma ut lite mer av dem. Det var mer kraven som jag hade på mig själv rent mentalt. Det blev inte lättare med den fysiska biten, men jag är van vid att kämpa. Jag tror lite att jag levt med det hela min karriär.
I år är tongångarna helt annorlunda. Inför dagens möte med Utsikten har Klebér Saarenpääs manskap möjligheten att ta sig till uppflyttningsplats när fem omgångar återstår. De har jobbat metodiskt och bara pratat om en match i tagit. Ordet uppflyttning tas inte i mun, åtminstone inte utåt sett.
- Jag tycker att det är fantastiskt att se och Klebér har gjort ett väldigt bra jobb. Jag tror att vi la steg ett i förra året under återhämtningen. "Micke" (Mikael Dahlberg, sportsligt ansvarig), Fredrik Karlsson (ordförande), styrelsen och Klebér har varit konsekventa, säger Baxter och fortsätter:
- Och spelarna har levt utan kniven mot strupen. Under halva serien har de verkligen tagit tag i det och nu känner de att de kan spela ut lite. Det visar att de har satsat rätt, att allihopa där har gjort ett bra jobb.
Om de når allsvenskan, kan du känna att du varit med och lagt en av byggstenarna till framgången?
- Jag tror att alla i HIF slår mig på käften om jag börjar snacka om allsvenskan (skratt). De har försökt att bo i verkligheten. Verkligheten ekonomiskt, verkligen med värvningar - Micke Dahlberg och Klebér har fått bo i den. De har jobbat med deras yngre spelare och fortsatt den resan. Att nu slänga in "Oh, om vi går till allsvenskan"... Jag tror att de vill hålla det så lågt som möjligt.
- Min roll var att se till att HIF hade en fortsatt frammarsch uppåt. Det som de har gjort i år ska de ha en stor eloge för, det är inte min business. Jag hjälpte de yngre spelarna lite och gav dem deras debut och så. Vi satte en del andra spelmönster som kanske varit lite till hjälp för Klebér, men han har gjort ett toppjobb själv.
Stuart Baxter är i dag aktuell för tränarjobbet i sydafrikanska AmaZulu, vilket han berättar om här.