Stuart Baxter är en meriterad fotbollsman. SM-guldvinnare med AIK 1998, förbundskapten i Finland och Sydafrika och dubbel sydafrikansk mästare bland annat. För drygt ett år sedan ville han dock tillbaka till Sverige och samla familjen, där sonen Lee blivit målvaktstränare i IFK Göteborg.
Stuart Baxter fick en titel som teknisk rådgivare i Helsingborgs IF, klubben som han tränade under 1,5 säsong mellan 2006-2007 och som han även representerade i spelarkarriären. Men bara tre matcher in på årets superettan-säsong sparkades tränarduon med Álvaro Santos och Mattias Lindström, och britten klev ur sin bakgrundsroll för att bli interimtränare.
Framme vid den 29:e omgången är läget fortfarande prekärt för HIF. Laget befinner sig på negativ kvalplats, med en poäng till säker mark och tre till nedflyttningsstrecket. Baxter erkänner att uppdraget delvis varit tuffare än han trodde när vid tillträdandet.
- Både ja och nej. Stundtals känner jag att det är tuffare än vad jag trodde att det skulle vara. Men när jag tog emot förfrågningen visste jag att det var baserat på hur det hade gått under en lång period. Jag visste inte att det skulle bli..., säger Stuart Baxter och knäpper med fingrarna.
- Stundtals tar man en suck - "kom igen" - hämtar lite mer energi. Det är ett krävande jobb, tar mycket energi.
Baxter hade då inte jobbat som tränare på ett år. I april förra året fick han sparken från Kaizer Chiefs, den sydafrikanska jätten som han skördade framgångar i under 2010-talets första halva. Kaizer Chiefs hade inte vunnit ligan på åtta år innan Baxter lyckades vinna tre olika titlar med Johannesburgklubben under de åren.
Sedan väntade en ny ökenvandring utan titlar när Baxter anställdes igen av dem, sommaren 2021.
- Så jag gick tillbaka till Chiefs och det är klart att alla trodde att "nu vinner vi allting". Vi låg på tredje istället för första plats men jag hade tagit dem till Champions League-final. Men det räckte inte ändå, för alla var så besvikna. Så jag lämnade. Nu är de på 12:e-13:e plats och inte vunnit någonting. Det var en besvikelse för mig att jag inte fick stanna kvar och fullfölja en sådan ommöblering, om man vill säga så, säger Baxter och fortsätter:
- Det är lite grann som Manchester United, kan jag tycka. Manchester United går inte till botten med allt vid varje gång. De skrapar på ytan och tror att det blir bättre. Slänger massa pengar på det - och det var lite så i Chiefs. "Ah, vi tar tillbaka Stuart - nu vinner vi allt". Nej, vi måste gå lite djupare med det.
Efter de första succéåren i Kaizer Chiefs tog Baxter över turkiska Gençlerbirliği sommaren 2015. Laget vann alla matcher på försäsongen men förlorade de två första ligamatcherna.
- När vi kom tillbaka från bortamatchen sparkade presidenten allihop, säger Baxter och menar att samma känsla av ofullständighet infann sig som när förra årets Chiefs-sejour avslutades.
Baxter är sedan dess försiktig när han väljer jobb. Ändå tog han det svåra uppdraget i Helsingborg, i en klubb som med Baxter inkluderad haft åtta olika tränare sedan säsongen 2019. Tränarveteranen kan inte nog understryka allvaret när uppdraget gällande nytt kontrakt ska slutföras.
- Det är det viktigaste som finns för mig. Det här är mer än viktigt för mig. Jag känner att det är avgörande för om jag vill eller inte vill syssla med tränarjobbet. Inombords är det stor press på mig. Jag kan hantera den, men när ni pratar om lusten att göra jobbet så betyder det allt för mig. Min familj märker det just nu också, för det här tar 24 timmar om dygnet just nu. Jag är fullt uppe i det och det är livsviktigt för mig just nu, säger Baxter.
HIF har varit ovanför kvalstrecket i blott tre omgångar under året. Undantaget en sommartopp där laget samlade ihop tre vinster i sträck har HIF inte mäktat att vinna två matcher i rad i superettan.
Efter fyra inledande 0-1-förluster - utan Baxter på bänken - har interimtränaren fått ordning på defensiven. Men bara nästjumbon AFC har stått för färre mål än HIF:s 30 i superettan. Baxter tycker ändå att hans spelare i många fall blivit bättre på att spela modigt, trots tabelläget, och att de ständigt jobbar med pressen som finns på dem.
Magnus Winter, klubbens idrottspsykologiska rådgivare, bollas in i förberedelserna och gör stickinsatser över längre perioder med vissa spelare som han känner att han kan höja. Baxter erkänner att han själv är jättenervös inför matchstarter.
Men med hjälp av meditation håller han det under kontroll inför spelargruppen. På frågan om vad den mentala skillnaden är i en guldstrid kontra bottenstrid svarar han:
- Jag kommer till exempel ihåg när jag var i AIK och vi möter Öis hemma i sista omgången. Och HIF hade sin match mot Häcken. När jag går in till den sista matchen har jag egentligen en lista på saker som jag ser till att du har gjort. En bock i varje ruta, man kan inte göra mer än så - och jag tror att det är precis likadant nu.
- Men stress och press gör att man kanske själv slarvar och inte bockar i varje ruta. Där tror jag att det är precis likadant. Håll bort tankar om guld och gröna skogar, håll bort tankar om att resultat kan innebära bla bla bla. Håll bort det, se till att ticka i alla boxar och du ger spelaren den bästa möjligheten att nå ett positivt resultat.
Tränaren menar att laget varit på väg att ta sig ur krisen, bara för att åka på nya motgångar i form av misstag på fasta situationer och domslut exempelvis. Att navigera gruppen under dessa svängningar har tagit allra mest energi, säger Baxter.
- Många gånger under säsongens gång har jag tänkt - när vi grävt oss upp, och sedan "pang", hörnmål eller domslut - att en orutinerad tränare kanske blivit lite mer i upplösning. Men jag gick bara tillbaka till principerna, bockade i rutorna, samlade energi för att få upp dem igen. Detta har krävt mycket energi, men det är något som jag har valt och något som jag orkat med.
Baxters avtal löper säsongen ut och han utesluter inte en fortsättning. Men väldigt mycket är alltjämt osäkert i Helsingborg. Akademichefen Mikael Dahlberg tog över som tf sportsligt ansvarig efter att sportchefen Andreas Granqvist fick gå i våras. Klubbdirektören Joel Sandborg aviserade i veckan att han lämnar sitt uppdrag efter säsongen.
Men hos Baxter finns fortfarande en låga som brinner.
- Jag tror att det kanske är det minsta av alla problem. Om du frågar spelare, om du frågar någon som är i kontakt med mig så är det absolut inga problem med lågan. Men om man tycker att det är rätt att ta jobbet som detta blev, om man från båda sidor tycker att det är rätt, om man tycker att det är en annan utmaning eller att vara med på ett annat hörn - det vill jag lämna osagt.
- Men jag har sagt att jag kan tänka mig, men det betyder att vi har klarat oss och att klubben och jag vill. Det är inte så att jag säger "klarar vi oss så stannar jag kvar". Det blir ändå en diskussion.
HIF möter tabellsjuan IK Brage på Olympia kl 13:00. På frånvarolistan finns lagkaptenen Thomas Rogne, Simon Bengtsson och Pavle Vagic, där Hammarby-lånet missar resten av säsongen. Adam Hellborg och Benjamin Örn har dragits med förkylningar men deltog på fredagens träning.