Gais har ägnat vintern åt ombyggnation. Närmare 20 delar av fjolårets spelartrupp har städats undan. Nästan lika många nya har plockats in. Tanken är att det ska lyfta laget till den absoluta toppen av superettan. För att de ska lyckas är de dock beroende av att en gammal pusselbit levererar. Luther Singh.
18-åringen kom under fjolåret, gjorde mål i debuten och sköt snabbt till sig en plats i fansens hjärtan. Den här säsongen tänker han ta sitt spel till en ny nivå för att kunna skjuta fart mot Europas toppligor.
****
- Jag är lite blyg i vanliga fall, men nu när du är här ska jag försöka prata på.
Luther Singh visar in i ett av Gaisgårdens mindre rum. Två fåtöljer, ett litet bord och någon mindre trähylla är allt som får plats. Utanför fönstret syns de sista spåren av den senaste snön. På konstgräsplanen sliter några lagkamrater med fysträningen.
- Vädret är lite svårt att vänja sig vid. Men livsstilen är bra. Jag gillar att bo här.
Han kom till Göteborg i slutet av förra sommaren. Skrev på för de grönsvarta och uppfyllde samtidigt en av hans stora drömmar. Att få ett kontrakt med en klubb i Europa.
- Jag har alltid velat spela i Europa. Det har varit min dröm ända sedan jag var lite, säger han och målar upp en bild av uppväxten i den sydafrikanska miljonstaden Johannesburg.
Han levde med sin mamma, pappa och två äldre systrar. De hade så att de klarade sig. Redan vid elva års ålder lämnade han dock hemmet. Han hade erbjudits en plats på akademin Stars of Africa, som fostrat spelare som Tokelo Rantie och May Mahlangu, och han tänkte inte tacka nej.
- De brukade spela på samma plan som mitt lag tränade på. Och efter att de hade sett mig spela en lördag sa de att de ville bjuda in mig till akademin. Jag pratade med mina föräldrar. Sa att det var något jag hade velat i hela mitt liv. Att jag ville ta chansen. De höll med och lät mig gå.
Akademilivet var dock ingen dans på rosor. Som elvaåring tvingades han stå på egna ben. Utan en mamma eller pappa i närheten.
- Man var van vid att ha allt. Men på akademin behöver du ta hand om dig själv. Vara din egen förälder. Samtidigt var det en bra start. Och alla saker jag lärde mig där hjälper mig nu.
Han var dock inte ensam. Det ska sägas. Exakt samtidigt som han klev in på akademin gjorde Pule Maraisane samma sak. Han var två år äldre, men de klickade direkt.
- Vi blev vänner. Och resten är historia.
****
Våren 2015 satt Luther Singh i Portugal. Han hade ett val att göra. Ett viktigt sådant dessutom. Efter närmare sju år på akademin hemma i Sydafrika var det dags att ta klivet till Europa. Frågan var bara var han skulle sätta ner foten? Benfica hade erbjudit honom en plats i deras ungdomsled. Och visst lockade det. Men frågan var om inte erbjudandet från svenska Gais skulle vara bättre för hans karriär?
- Benfica är en storklubb, ja, men man vet aldrig vad som händer. Min agent kämpade för att jag skulle få träna med B-laget, men de ville inte det på grund av min ålder. Jag kontaktade min tränare i Sydafrika och han tyckte Sverige lät som ett bättre alternativ, så jag bestämde mig. Jag skulle åka till Sverige.
Det var dock inte bara tränaren hemma i Sydafrika som fick honom att välja Gais. Även vännen Pule Maraisanes ord vägde tungt. 21-åringen hade lämnat akademin ett drygt år tidigare. Via portugisiska GD Tourizense hade han tagit sig till, just det, Gais. Nu ville han att Luther skulle göra samma resa.
- Han sa att Gais var ett bra lag. Att människorna här är vänliga. Han fick mig att vilja komma hit. Och två månader innan jag skulle fylla 18 skrev jag på kontraktet. Det var den bästa födelsedagspresenten jag kunde ge mig själv.
Nu bor de två tillsammans i en av Göteborgs alla lägenheter. De delar på hushållsuppgifterna, även fast Pule mest tar hand om matlagningen. De drar ner på stan tillsammans, lirar FIFA tillsammans. Och såklart: De spelar fotboll tillsammans.
- Vi trodde aldrig att vi skulle spela i samma lag i ett annat land. Det är ganska galet.
Vad betyder det att ha honom här?
- Det är inte alltid lätt att komma till ett nytt land. Men vi hjälps åt. Han är som en bror för mig.
Saknar du Sydafrika?
- Under vissa stunder. Det är svårt att vara borta från sitt hem. Man saknar familjen, sina nära och kära. Men man måste göra uppoffringar i livet för att komma dit man vill. Allt är inte lätt.
****
Den 24 augusti spelade Gais mot Degerfors hemma på Gamla Ullevi. Efter att ha fyllt 18 var Luther Singh nu redo att göra sin tävlingsdebut. Och det blir succé. Med ett klassmål kvitterade han Degerfors ledning och bidrog starkt till 2-1-segern.
- Det var en bra start. Och jag kände mig stolt.
Det blev ytterligare ett mål under fjolåret. Hemma mot Jönköpings Södra. Och under den här försäsongen har bollarna fortsatt trilla in. Ett mot Halmstad. Ett mot Helsingborg. Med dem har de stora lovorden kommit.
- Han kan bli hur bra som helst. The sky is the limit, säger tränaren Benjamin Westman.
Luther ler där han sitter i fåtöljen.
- Det är en ära att höra det från honom. Jag uppskattar det verkligen.
Hur bra tror du själv att du kan bli?
- Jag tror att jag kan spela för Barcelona. Det är det jag drömmer om.
- Och drömmar kan bli verklighet. Du vet aldrig var du kommer befinna dig en dag. Men samtidigt måste jag kämpa hårt för att komma dit. För att bli det jag vill.
Är Gais ett bra steg på vägen?
- Ja. Det har varit bra för mig att komma hit. Jag lär mig nya saker hela tiden. Och det är en ära att spela för Gais.
Vad kan vi förvänta oss av dig och laget i år?
- Spelar vi den fotboll vi kan så kommer det gå bra. Alla kan se att Gais har ett starkt lag.
- Och jag själv vill ta mitt spel till en ny nivå. Jag försöker hela tiden bli bättre än min senaste match. Folk kommer få se en helt annan Luther i år.