Höjdaren! - 1. Manchester City - Manchester United
Jag spikar ett ljusblått trendbrott
Det var inte igår som Manchester City handlades som fjärdehandsfavoriter till ligatiteln. Sakta men säkert har den ljusblå dominansen ebbats ut efter Rodris skada och i rekordfart har Citys självförtroende runnit ur varenda ådra i laget. Guardiolas kompani anfaller just nu med handbromsen i taket, livrädda för att bli straffade av sina motståndare vid minsta lilla bolltapp.
Bara en seger på de tio(!) senaste i alla tävlingar är pinsamma siffror för ett lag av Manchester Citys kaliber och härnäst väntar ett stadsderby mot ett hungrigt Manchester United. Det blir ett karaktärstest som heter duga och jag är inte övertygad om att Pep Guardiola får goda nätters sömn inför söndagen. Framför allt då det finns flera frågetecken i de bakre leden.
Varken Ederson eller Ortega rosar marknaden mellan stolparna och i backlinjen är Aké, Stones och Akanji mer eller mindre osäkra kort. Rico Lewis är dessutom avstängd. Manchester United har i sin tur ett betydligt bättre truppläge där bara Luke Shaw är bekräftat borta från spel. Trots kort tid på posten tycker jag att Rúben Amorim har fått ihop bitarna ganska snabbt, men det är uppenbart att United är långt ifrån ett färdigt pussel.
Mot ett normalt spelskickligt Manchester City behöver defensiven vara så gott som fläckfri och när så inte är fallet skulle det inte förvåna om The Red Devils visar sig sårbara längst bak. Onana befinner sig inte i sin bästa period just nu där slipsen ger bort det ena baklängesmålet efter det andra. Överlag har kameruniern stått för en fin säsong men här tror jag att Onana och company får svårt att hävda sig.
Om Manchester City har problem med motivationen inför ett stadsderby ligger felet inte på det gröna schackbrädet, men i grund och botten måste det ändå konstateras att detta är värdarnas match att förlora. Det finns fler verktyg i The Citizens arsenal och när tacksam procent hittas längst ut till vänster är det läge att plocka fram hammaren. Etta, om än med darr på ribban.
Notabla avbräck
Rico Lewis, Manchester City (avstängd)
Nathan Aké, Manchester City (knäseneskada)
Rodri, Manchester City (knäskada)
Oscar Bobb, Manchester City (benskada)
Luke Shaw, Manchester United (muskelskada)
Osäker till spel
John Stones, Manchester City (fotskada)
Manuel Akanji, Manchester City (smäll)
Jonny Evans, Manchester United (smäll)
Banken! - 2. Chelsea - Brentford
Chelsea smyger med i titelstriden
Jag vet egentligen inte om Chelsea nödvändigtvis smyger med i titelstriden. Sett till hur det ser ut på planen är det snarare så att Enzo Marescas manskap galopperar med älgkliv mot bucklan. Oavsett om straffar räknas in i ekvationen eller inte är The Blues bäst i klassen enligt Expected Goals och trots att defensiven inte är i närheten av samma nivå som exempelvis Arsenals eller Liverpools räknar jag inte bort de blåklädda från ligatiteln.
Maresca har lagt upp sitt spelsätt för att kräma ut så mycket som möjligt från sin offensiv och det ser onekligen ut att kunna bära väldigt långt. Palmer, Sancho, Madueke och Fernández är både kreatörer och avslutare av högt snitt och hade Jackson varit en anfallare som överpresterar sitt xG över en hel säsong hade senegalesen konstant prenumererat på skytteligatitlar.
Jag vill också slå ett slag för Caicedo som äntligen ser ut som den miljardvärvning han värvades in för att vara. Ecuadorianen bedriver stundtals en egen städfirma på mitten och med honom som sköld får en något skakig backlinje och en väldigt skakig målvakt det skydd de behöver. Klarar sig Caicedo, Palmer och Jackson från skador är det Chelseas potentiella guldtrio.
Bakom Chelsea är det faktiskt Tottenham och Brentford som gjort flest mål – 31 stycken – i Premier League. Thomas Frank har den här säsongen släppt på tyglarna i de bakre leden för att maximera sin offensiv vilket verkligen gynnat Mbeumo, Damsgaard och Wissa. Trion kan absolut se till att söndagens derbykombattanter får en del att stå i, men över 90 minuter ska Brentford inte räcka till.
Spelet på resande fot är alldeles för naivt och faktum är att Brentford bara skrapat ihop en(!) av 21 möjliga poäng utanför Gtech Community Stadium. Så kommer det inte att se ut när säsongen går i mål men jag tror likväl att Franks kompani står utan chans på Stamford Bridge. Chelsea vilade hela startelvan mot Astana i torsdags och kommer ur startblocken i full fart denna söndag. Då är ettan så gott som given.
Notabla avbräck
Pedro Neto, Chelsea (avstängd)
Wesley Fofana, Chelsea (knäseneskada)
Reece James, Chelsea (knäseneskada)
Aaron Hickey, Brentford (knäseneskada)
Josh Dasilva, Brentford (knäskada)
Rico Henry, Brentford (knäskada)
Gustavo Nunes, Brentford (ryggskada)
Osäker till spel
Mykhailo Mudryk, Chelsea (sjukdom)
Mathias Jensen, Brentford (knäseneskada)
Vitaly Janelt, Brentford (smäll)
Draget! - 4. Brighton - Crystal Palace
X2 har företräde i M23-derbyt
Avståndet mellan Brighton och Crystal Palace i tabellen är ungefär lika stort som sträckan mellan Brighton and Hove och London. M23-derbyt har ingenting med några närliggande faktorer att göra, rivaliteten härstammar istället från ett infekterat möte under 1970-talet. Sedan dess har herrskapen varit bittra rivaler och vi kan kallt räkna med att det kommer att smälla i duellerna på Amex Stadium.
Brighton är obesegrade i sina sju hemmamatcher och faktum är att det bara är topptrion som förlorat färre matcher än The Seagulls under hela säsongen. Fabian Hürzeler har fått en perfekt start på sitt nya jobb och sett till truppen som tysken förfogar över finns det dessutom utrymme för förbättring. Med det sagt lär förbättring krävas då “Fiskmåsarna” har sprungit långt över sina underliggande siffror.
Enligt Expected Points är de blåvita ett lag för den undre halvan och efter tre raka utan seger – trots relativt enkelt motstånd – kan det mycket väl vara så att verkligheten har hunnit ikapp de hemmahörande. För mig är det uppenbart att Brighton har problem när de ska montera ned ett lågt sittande motstånd och jag är inte alls övertygad att värdarna kommer över det mentala hindret mot Crystal Palace.
Till skillnad från Brighton har gästerna riklig retroaktiv utdelning i korten. Oliver Glasners mannar har bättre Expected Points än söndagens motståndare och efter fyra raka utan förlust börjar det ljusna för Londonlaget. Prestationen i 2-2-matchen mot Manchester City var ett dundersteg i rätt riktning där Eze, Munoz, Hughes och Lerma stod ut från mängden. Kvartetten kommer att spela nyckelroller även på sydkusten.
Föga förvånande fastnar det svenska folket i tabellen vilket leder till att Brighton streckas benhårt. Favoritskapet är befogat men jag kommer knappast att spika ettan så länge den dansar runt 65 procent. Crystal Palace har större poängchans än vad streckningen visar och jag inleder istället med värdemässigt fina X2. Först på större system kan ettan tas med i ekvationen.
Notabla avbräck
Ferdi Kadioglu, Brighton (tåskada)
Adam Webster, Brighton (knäseneskada)
James Milner, Brighton (knäseneskada)
Matheus Franca, Crystal Palace (ljumskskada)
Osäker till spel
Solly March, Brighton (matchotränad)
Jack Hinshelwood, Brighton (knäskada)
Joël Veltman, Brighton (smäll)
Adam Wharton, Crystal Palace (ljumskskada)
Chadi Riad, Crystal Palace (knäskada)